由於受三國演義和各種戲劇小說的影響，我們對張飛最大的印象就是勇。《三國演義》裡的張飛原是河北涿郡的一屠夫，以殺豬為業。早年與劉備、關羽桃園結義，因年紀最小而排行第三。他性如烈火、嫉惡如仇，曾怒鞭督郵，並一度拔劍欲刺董卓。於長阪坡當陽橋頭上一聲吼，嚇退曹操八十三萬大軍，被人稱做「萬人敵。」按照演義裡的描寫，張飛應該是燕頷虎鬚，豹頭環眼，戲曲裡的張飛更被冠上了黑臉的形象。
然而歷史上的張飛卻和我們熟知的張飛有非常大的差別。首先，演義裡的張飛原是一殺豬為生的屠戶，勇猛但莽撞。然而據史書上記載張飛是貴族，並且有智有謀。更顛覆現代人們認知的是，張飛不僅不黑，還很可能是一位面如美玉，神采飛揚的美男子。2004年文物部門在四川簡陽張飛營山上發現了一個石人頭像，該石像大約高四米，寬三米多。據當地人傳說，這是唐代工匠為紀念「五虎上將」張飛，在當年張飛紮寨處專門雕塑的。
該「張飛」慈眉善目，耳長唇厚，臉上竟沒有一根鬍鬚，與《三國演義》和人們心目中的那個張飛形象大相逕庭。四川省文物考古研究所曾專門為頭像做過測量和鑒定，發現該石像的確建於唐代。雖然考古學家還不能完全確定它是否就是張飛石像，但該石像的發現，使人們對張飛的真實面容不得不重新加以考證。並且歷史上張飛的兩個女兒都是蜀漢皇后，在那個十分重視後宮嬪妃樣貌的年代，張飛這兩個能成為後宮之主的女兒的樣貌應該都不會差，那麼他們的老爹張飛的樣貌自然也不會太差。
演義中的張飛脾氣火爆，是粗莽之人。然而歷史上的張飛卻是一文化名流。有史料曾記載過張飛的愛好是練書法，並且精通草書，擅畫美人。據說如今四川還有他親筆書寫的「立馬銘」石刻。他對有學問的人非常禮遇，如劉巴初降，張飛立即到其家拜訪，但劉巴沒有和他說過一句話，張飛雖然氣憤，但沒有抱怨說一句。張飛也惜英雄重英雄，如捉到嚴顏時，嚴顏寧死不屈，張飛敬重其為人，將嚴顏待為賓客。
張飛最大的缺點就是脾氣暴躁，最終也因為這讓他喪了命。他對士兵非常嚴厲，總是鞭撻部下，在軍中招怨不少，有一次因為一件小事張飛又鞭打了部下范強、張達，結果因此被這兩人謀害。