自從秦始皇以來，中國歷史上大約出現了數百名皇帝。在這數百名皇帝中，既有青史留名的聖主明君，也有遺禍無窮的昏君庸主。而在這些昏君庸主中，最有名的代表就當屬西晉的第二位皇帝、晉惠帝司馬衷了。
司馬衷是晉武帝司馬炎之子，司馬懿的重孫子，從小就表現得為人癡呆，「何不食肉糜」就是這位「傻皇帝」當太子時的「傑作」。而司馬衷登基之後更是無力處理朝政，以至於引發了著名的「八王之亂」，西晉也因此短命而亡。
說起來有意思的是，司馬衷在當太子的時候就是滿朝皆知的「傻太子」，很多重臣當時都勸晉武帝換太子。可是在明知太子是個「白癡」的情況下，有過猶豫的晉武帝還是把皇位傳給了司馬衷，這又是怎麼回事呢?
首先，司馬衷是晉武帝的嫡長子(司馬衷的同母哥哥兩歲時便夭折)。根據中國古代「嫡長子繼承」的禮法制度，司馬衷本就應該立為太子。「嫡長子繼承製」的關鍵就是保證皇位繼承的穩定性，晉武帝也不敢隨意改變。
其次，司馬衷此人雖然昏庸無能，但並不是一個醫學上的「先天白癡」。根據史書記載，司馬衷的基本智商還是相對正常的，那些笑話基本都是生活環境和教育的問題。晉武帝可能覺得這個兒子還能教育好，所以沒有換太子。
第三，司馬衷的兒子司馬遹是幼年聰慧。晉武帝很喜歡這個孫子，評價其是「此兒當興我家」，曾經當著群臣的面誇司馬遹很像當年的晉宣帝(司馬懿)。可能是出於對孫子的喜愛，晉武帝最終還是將皇位傳給了司馬衷。
最後，西晉是在士家大族的支持下建立的，因此西晉士家大族的政治影響極大，就算皇帝也要看他們的臉色。司馬衷之母楊艷是弘農楊氏出身，東漢時期就是「四世三公」的大士族。單論家世的話，司馬皇族都比不上楊家。
司馬衷之妻賈南風的娘家在東漢時就是大姓，曹魏時期更是一等大士族。賈南風之父賈充在司馬氏篡奪曹魏的過程中立下了汗馬功勞，被尊為「西晉開國第一功臣」。論政治影響的話，賈家在當時是西晉第一等的政治大家族。
正因為司馬衷的母族和妻族都是當時第一等的大士族，在他們的庇護下，司馬炎才沒有換太子。可以說司馬衷能夠成為昏君表面上看是司馬炎的錯誤決策，實際上是西晉士族門閥政治缺陷引發的直接惡果。