「五斗米道」是一個俗稱，因為加入這一教派的人需要交納五斗米作為起初憑據。它的正名實叫「正一盟威之道」，後來尊稱為「天師道」、「正一道」。
東漢時，張陵在四川創立「五斗米道」。據《道門科略》記載，這一教派禁戒科律、檢視萬民逆順、禍福、功過，令人知好惡。以清約廉恥治民，向神明認罪盟約。此外，還有修路等類似做功德以及治病之類的事情。可見這一教派是由宗教入政治，而且科教文衛都一手抓了。
張陵死後，其子張衡、孫張魯相繼掌教，尊老子為教祖。三國戰亂，張魯佔據漢中，政教合一，使用教中道人做官，後歸降曹操;而關中信眾被遷至江東一代，至此漢中「五斗米道」逐漸衰落。傳至張魯的兒子張盛，他從漢中遷居江西龍虎山，以此為中心傳播天師道。到晉代時，豪門士族如王羲之、謝靈運都信奉天師道。
元代，天師道發展至鼎盛。從第36代掌教張宗演開始，代代被元朝封為天師、真人，主領江南道教。至第38代張與材時，更被封為正一教主，主領三山符菉，位居諸符菉派之首。龍虎山因此也成為此後諸符菉派眾山之首，且有「道都」之稱。 (據《國學》)