根據《三國誌·蜀書·先主傳》陳壽本志的記載：劉備的先祖是漢景帝第九子中山靖王劉勝的後代，劉勝的兒子劉貞被封為涿縣陸城亭侯，劉備便是他的子孫。這個記載現在也是有關劉備祖先的主流觀點，小說《三國演義》就認為劉備是中山靖王之後。
但是在《三國誌·蜀書·先主傳》裴松之注引《典略》則記載：備本臨邑侯枝屬也，意思是劉備是臨邑侯的後代。但問題是第一代臨邑侯劉復是光武帝二哥劉仲的孫子，是漢景帝第六子長沙定王劉發的後人，與陳壽的「中山靖王勝之後」產生了矛盾。
那麼「中山靖王劉勝」和「臨邑侯」被史書記載漢室宗親，哪一個更可能是劉備的祖先呢?
首先，《三國誌》本志中的記載是陳壽親筆所寫，成書的時間距離三國時代很近，陳壽本人早年就是蜀漢的官員。而裴松之是南北朝時期的學者，所引《典略》雖說是曹魏時期編寫的，但該書已失傳，作者魚豢在正史中也無傳，可信度相對較差。
其次，陸城亭侯劉貞在漢武帝時期便被廢除侯爵，距東漢末有幾百年;而臨邑侯國則大概是東漢中期時廢除的，距離東漢末大約幾十年。漢朝的皇族就算廢除侯爵也會得到一定的待遇，劉備家族不太可能在幾十年裡就淪落到「織席販履」的境地。
第三，史書中沒有記載臨邑侯國被廢除的原因，但作為東漢開國皇帝劉秀的直系血緣親屬之後，如果臨邑侯國是因罪廢除的話，史書不會毫無記載，除非臨邑侯國是因為無後而自然廢除的。但如果是因為無後而廢，劉備就不可能是臨邑侯的後代。
最後，臨邑侯國大概位於今天的山東省東阿縣，而史書記載劉備是涿郡涿縣(今河北省涿州市)人，而劉貞正是涿縣陸城亭侯。中國古代有安土重遷的傳統，而且漢朝對皇族的遷徙有比較嚴格的規定，劉備應該不會住在離祖先太遠的地方。
綜合來講，雖然臨邑侯與東漢皇室的血緣關係更近，但劉備應該還是中山靖王劉勝的後代。