三國時期曹魏軍事實力出眾，曹操智勇雙全起到了關鍵性的作用，下面，我們一起來看看白狼山之戰前的一些事吧。
建安十年的時候，經過數年的艱苦奮鬥，曹操終於平定了冀州，並且斬殺掉袁譚。袁尚便去幽州投奔了他的二哥袁熙，但不久卻在幽州遭到了兵變，無奈之下只好投奔一直支持袁家的烏丸首領蹋頓，並且希望借助三郡烏桓實力光復冀州，以圖中原。隨著袁尚入烏桓的還有官吏百姓十幾萬戶，可以說，憑藉著三郡烏桓的實力，再加上這十幾萬戶的官吏百姓，打敗一個剛剛佔據冀州，沒有根基立足不穩的曹操是綽綽有餘的。
【及紹子尚敗，奔蹋頓。時，幽、冀吏人奔烏桓者十萬餘戶，尚欲憑其兵力，復圖中國。】
而且這時烏桓與曹操還發生了點小摩擦，這年秋天，三郡烏桓進攻鮮於輔於廣平，原因是因為鮮於輔背叛袁紹而投曹操。曹操便親自渡過潞河，去救廣平，烏桓軍便逃走了。這次是一點小的接觸，也讓曹操下定決心去北征烏桓，果然在明年就出兵討伐。
曹操這邊剛剛打下冀州，境況非常不穩定，這一點從高幹就可以看出來，本來高幹投降了曹操，結果一聽說曹操要打烏桓，就立馬舉旗反叛，逼的曹操親自打了三個月才把壺關攻破。但是他立馬就下了幾條措施，首先是改變袁氏的豪強兼併之法，袁氏在冀州的時候，重用豪強，致使豪強擅恣，審配許攸等人就是很好的例子。
【審配宗族，至乃藏匿罪人，為逋逃主。慾望百姓親附，甲兵強盛】
果然，曹操這條措施一下，就取得了很好的效果，史載』『百姓喜悅』『，這樣一來就把冀州的民心給安撫好了。
然後皇帝下詔封曹操為冀州牧，這樣一來，有了朝廷的命令，曹操管理冀州也就名正言順了。還有就是親自到墓前去哭袁紹，這一下就極大地安撫了袁紹舊族和一些舊臣的心，冀州就漸漸穩定下來了，並且取得了很好的效果。
【是月，袁熙大將焦觸、張南等叛攻熙、尚，熙、尚奔三郡烏丸。觸等舉其縣降，封為列侯。】
夏四月，黑山賊張燕率其眾十餘萬降，封為列侯。
九月，令曰：「河北罹袁氏之難，其令無出今年租賦。」重豪強兼併之法，百姓喜悅。
焦觸張燕的投降，民心的穩定，這都可以看出曹操暫時使冀州穩定下來，但這只能是暫時的，袁氏在河北十幾年，親附者無數，不可能這麼幾條就把這些豪強大族給穩定了，隱患還是很大的。
暫時治理好冀州之後，曹操就決定出兵誅討袁氏餘孽袁尚、袁熙兄弟，順便把不老實的烏桓給收拾一頓。但曹操後方卻有一個虎視眈眈的劉表在盯著他，劉表劉備看見曹操平定了袁紹後，實力強大無比，便擔心的曹操平定袁氏後會來找自己算賬，所以劉表很有可能回來偷襲自己的後方，曹操手下的諸將也認為劉表不會放棄一個這麼好的機會。
【 將北征三郡烏丸，諸將皆曰：「袁尚，亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用？今深入征之，劉備必說劉表以襲許，萬一為變，事不可悔。】
但只有曹操手下的謀士參謀郭嘉認為劉表斷然不會這樣。他說：「表，坐談客耳，知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用。雖虛國遠征，公無憂矣。」太祖遂行。
聽了郭嘉的話，曹操便不再遲疑，決定親自出兵攻討烏桓。在接下來的日子裡，曹操將會面臨他人生所遭遇過環境最惡劣行軍最艱苦的一戰，他將何去何從呢？