曹操被扣上「惡賊」、「小人」的帽子，原因是《三國演義》第四回的「曹操殺義父呂伯奢全家案」。可以說，這是一宗從法律、道德、人格諸方面審判曹操、否定曹操、詆毀曹操的案件。只可惜，作者羅貫中的故事編得太不高超，該故事邏輯混亂、漏洞百出，經不起推敲，使人不得不懷疑這是一樁子虛烏有的文學冤案。
毫無疑問，《三國演義》是一部以劉氏漢室為正統的話語體系，儘管曹魏政權控制了全國的絕大部分地區，劉氏蜀漢最終淪為地方割據政權，但舊史家文人和藝人還是視蜀漢集團為正宗，視曹操為篡位的奸雄。
《三國演義》裡是這樣說的，曹操行刺董卓未遂，棄官逃亡，逃到中牟縣時，被軍士抓住。為求脫身，曹操自稱客商。當時，守關軍士並不認識曹操，中牟縣縣令陳宮認識曹操，知道他是朝廷通緝的要犯。
陳宮本不宜說破卻當眾說破，還揚言要押解曹操去京師請賞。這陳宮既然公開說要押解曹操請賞，晚上卻又親手把曹操放了，還棄官攜款隨曹操一起逃亡——如果按照正常邏輯出牌，陳宮應按客商身份，當著軍士面，心照不宣地把曹操放掉，既落了人情，又擺脫了私放逃犯的嫌疑和責任。
誰都知道，天下大亂之時，官府是最好的避風港，縣令實權在握，生活條件優越，經營人生的資源豐富，為什麼要跟一個逃犯亂跑呢?陳宮畢竟是一個見過世面、知道利害關係的領導幹部，何至於如此愚昧?
從另一個方面來說，陳宮對曹操來說是個危險人物，因為他是曹操殺呂案的唯一證人。陳宮當面指責曹操多疑濫殺、不義妄殺，倘若曹操與他翻臉，他自己和家人都有被滅口的危險。所以，陳宮當初也有趁曹操熟睡之機結果其性命的想法。他知道曹操奉行的是「寧教我負天下人，休教天下人負我」的人生哲學，但最終陳宮沒有下手。而曹操同樣也沒有下手殺陳宮。
作者羅貫中花費了大量筆墨刻意描寫曹操的奸詐惡毒，但在描述陳宮與曹操的矛盾衝突中卻沒有體現出來。陳宮在殺呂案中僅僅充當目擊證人的角色，以證實殺呂案確實有其事，而且正是陳宮把曹操的醜事傳播出去，流傳後世的。從這裡可以看出，作者對二人的矛盾刻畫明顯地不合常理，充滿了刻意的顛覆性的安排。
再說呂伯奢此人。他是曹操父親的結義弟兄，雖伯奢稱呼曹操、陳宮二人為「小侄」，呂老漢實際上算是曹操的義父，呂家當是朝廷排查逃犯的重點戶。呂伯奢明知曹操是朝廷遍行文書張榜通緝捉拿的甲A級逃犯，他來借宿一夜，如果說是要接待，肯定是悄悄地接待，避人耳目，以絕後患，絕對不敢鋪張折騰，還殺豬宰羊，這不符合常規。難道呂伯奢腦子壞掉了，不怕被外人舉報，丟了全家人的身家性命?
按照舊日習俗，農家也只有逢年過節、遇到結婚等大事才殺豬，日常待客買幾斤肉足夠，何況只是接待兩個年輕人吃一頓晚飯而已，殺一頭肥豬幹什麼?所以，從這個角度看，殺豬款待曹陳二人的情形過於誇張，不合日常生活情理，也有悖特殊政治環境下的人之常情。
從民俗禮教上來看，書中交代，呂家共9口人，呂伯奢是一家之主，家中來客，當是呂老在堂作陪，婦人張羅茶飯，青壯男兒上街採購。這是千年禮教之下的中國家庭的生活規則，就算今天也是這樣的禮節和安排。羅貫中居然安排呂老漢騎驢往西村買酒去了。這個情節寫得非常幼稚，有違禮法家教。
還一件事，既然安排呂老漢到街上去買酒，為什麼不將酒肉一起買回?一起買了豈不是比殺豬宰羊要來得快捷和方便?這個地方羅貫中把呂老漢寫得有點兒弱智了。
有個細節值得一提——大家都知道，殺豬就要綁豬，這個時候豬必定會垂死掙扎大叫不止，而直到被殺死之前，豬會一直號叫。豬的號叫聲勢必會驚動左鄰右舍，甚至半個村莊。曹操、陳宮能聽見莊後的磨刀聲，隔牆能聽到呂家人的說話聲，難道就沒有聽到豬叫聲?難道這豬是啞巴豬嗎?
由此可見，羅貫中在寫《三國演義》時候對曹操是一肚子成見，所以抱著一種「概念在先」的臉譜化描寫，充滿了濃厚的儒家正統、道德和法統意識形態。他安排殺呂案的立意就是要從道德上給曹操戴一頂薄情寡義、殘忍缺德的帽子，從人生觀、價值觀和靈魂深處深挖曹操的「反動本質」，徹底否定他的個人品質，把曹操寫成不忠不孝、不仁不義、無信無禮、喪失理智、慘無人道、徹頭徹尾、裡外都壞的壞人。在這樣的一種前提下，就編製了這樣一個漏洞百出的故事來。
從《三國演義》來看，曹操殺呂全家的事實應該是不存在的。如果存在，羅貫中完全可以照實寫，沒必要浪費力氣和時間去專門編一個出來。退一步說，即使曹操確實殺掉呂全家，起碼也不是像《三國演義》寫的這樣殺法，因為那樣的行為無論是從人的思維、行動習慣還是邏輯上，都是講不通的。
如果此案換一個說法，呂家幾個兒子見曹操和陳宮隨身攜帶錢財甚多，臨時起意，想弄死曹操和陳宮，結果被曹操和陳宮發現，先行下了手。倘若這樣，曹操在激憤下殺掉呂家人，倒是有幾分可能性。
《三國演義》的作者羅貫中出於政治立場和個人的思想局限性，為了在讀者心中建立曹操冷酷無情、忘恩負義、殺人成性這樣一個形象，可謂用心良苦。他借助曹操殺呂伯奢全家一事，形成了貶低曹操的巨大證據鏈，以此證明了曹操一貫奉行的「寧教我負天下人，休教天下人負我」的原則，這就是他的目的和用意。