今天的三國成語故事見於《三國演義》第七回至第八回，發生在孫堅進犯荊州之際，相關人物分別為劉表、桓階和蒯良。原文如下：
劉表軍自入城。孫策回到漢水，方知父親被亂箭射死，屍首已被劉表軍士扛抬入城去了，放聲大哭。眾軍俱號泣。策曰：「父屍在彼，安得回鄉!」黃蓋曰：「今活捉黃祖在此，得一人入城講和，將黃祖去換主公屍首。」言未畢，軍吏桓階出曰：「某與劉表有舊，願入城為使。」策許之。桓階入城見劉表，具說其事。表曰：「文台屍首、吾已用棺木盛貯在此。可速放回黃祖，兩家各罷兵，再休侵犯。」桓階拜謝欲行，階下蒯良出曰：「不可!不可!吾有一言，今江東諸軍片甲不回。請先斬桓階，然後用計。」
卻說蒯良曰：「今孫堅已喪，其子皆幼。乘此虛弱之時，火速進軍，江東一鼓可得。若還屍罷兵，容其養成氣力，荊州之患也。」表曰：「吾有黃祖在彼營中，安忍棄之?」良曰：「捨一無謀黃祖而取江東，有何不可?」表曰：「吾與黃祖心腹之交，捨之不義。」遂送桓階回營，相約以孫堅屍換黃祖。孫策換回黃祖，迎接靈柩，罷戰回江東，葬父於曲阿之原。喪事已畢，引軍居江都，招賢納士，屈己待人，四方豪傑，漸漸投之。
按照小說的情節發展，孫堅圍攻襄陽，劉表派呂公出城向袁紹求援。呂公按照謀士參謀蒯良的計策，在峴山設下埋伏。孫堅一時疏忽，中了埋伏，中箭身亡。孫策手下軍吏桓階進城要求取回孫堅的遺體，遭到蒯良的反對。但劉表最終採納了桓階的意見，讓其將孫堅的遺體送回，以換回被黃蓋俘虜的大將黃祖。
本文要介紹的成語，是孫策得知父親孫堅身亡後的神態，叫做「放聲大哭」，意為放開聲音大聲的哭。這句成語的最早出處已不可查，但應該很早便已經出現。
小說中描述的這段孫堅被射殺及桓階換回遺體的情節，是符合歷史原貌的。據《三國誌‧孫破虜討逆傳》注引《英雄記》載：「劉表將呂公將兵緣山向堅，堅輕騎尋山討公。公兵下石。中堅頭，應時腦出物故。」《三國誌‧桓階傳》稱：「會堅擊劉表戰死，階冒難詣表乞堅喪，表義而與之。」不過，這位幫孫策要回孫堅遺體的桓階並非如小說所言是孫策的軍吏，而是一位身居高位的朝廷官吏。按照《三國誌‧桓階傳》的記載，此時的桓階是朝廷的尚書郎。因為父親病逝，他回到故鄉長沙奔喪，不巧又遇上了孫堅身亡這件事情。
既然桓階不屬於孫堅陣營，他為何會冒險向劉表求情要回孫堅的遺體呢?原來他與孫堅還有一層特殊的關係。據其本傳記載，桓階早年在家鄉長沙郡擔任過功曹，當時擔任長沙太守的正是孫堅。孫堅欣賞桓階的能力，推薦桓階為孝廉。正是因為這次的推薦，令桓階的仕途更加順利，數年後便擔任了朝廷的尚書郎。按照漢末的說法，孫江是桓階的「故主」。故此，桓階才會冒險前往襄陽向劉表求情。