司馬師病死後，司馬昭以大將軍錄尚書事，專決中外事務。姜維得訊，以為司馬師新喪，司馬昭初握重權，必不敢擅離洛陽，可乘機伐魏，以取中原。
後主劉禪准其所請，命往漢中作戰前準備。征西大將軍張翼自以蜀地淺狹，錢糧淺薄，不宜遠征。姜維不從。張翼見出兵已勢在必行，便向姜維提議道：「以往多不克而還，皆因出兵動作過於遲緩。兵法云：『攻其不備，出其不意。』今若火速進兵，使魏兵淬不及防，必定全勝矣。」
姜維於是引兵5萬遠征，兵至洮水，魏雍州(今陝西西安)刺史王經、征西將軍陳泰得到前線戰報。王經先率兵馬步騎7萬人迎戰。
姜維似已成竹在胸，對張翼、夏侯霸各授機宜，先使二人領兵去作準備，他自己乃引大軍背依洮水列陣。王經見姜維此等陣勢，回頭對其牙將張明、花永、劉達、朱芳四人說：「蜀兵背水為陣，敗則將全部投沒於水中。
姜維驍勇，你們四位可與交戰，若其後退，便可追擊。」王經企圖恃眾將姜維逼退，以使覆沒於洮水之中。四將領令，分左右殺出，來戰姜維。
姜維似乎已知王經心意，略戰幾個回合，撥轉馬頭，望本陣便走，若有難敵的樣子。王經不知是計，大驅士眾一齊趕上，想要追殺蜀軍。姜維率軍往洮西而退，待退到洮水岸邊，對眾將士大呼道：「形勢如此急迫，諸將何不努力!」眾將聽姜維一呼，見後退無路，便掉頭奮力殺向魏軍。王經支持不住，被打得大敗。
此時，早已準備好的張翼、夏侯霸又率兵抄了王經的後路，分兩路殺來，王經被圍在當中。姜維奮武揚威，殺入魏軍之中，左衝右突，直如入無人之境。魏兵大亂，自相踐踏，死者大半，被逼無路，逃入洮水者不計其數，斬首萬餘，屍遺遍野，血流成河。王經只率百騎殺出重圍，逕往狄道(今甘肅臨姚)敗去。逃入城中，閉門不出。
[評析]
背水列陣，按照兵法，乃是兵家大忌。一代著名將領韓信在破趙之際，依據對當時的形勢分析，敵眾我寡，毅然採取出奇制勝之謀，背水列陣，正所謂「置之死地而後生，置之亡地而後存」，使自己身處絕境，故當兩軍交接時，人人殊死而戰，使弱寡變為強大，人人以一當十，最終以弱制強。姜維所用計謀正是背水一戰的翻版。