周瑜是江東孫氏集團中一個足智多謀的將領。他用反間之計，一舉除掉了曹操手下兩個得力的水軍將領。
原來，曹軍士兵，多系北方人，不習水戰。曹操在佔領荊州之後，便用降將蔡瑁和張允為都督，訓練水軍，為掃平江東做準備。蔡、張二人，久居荊州，深得水戰之妙。由他們訓練水軍，對江東顯然是一種潛在的威脅，周瑜深為憂慮。一天，周瑜正在帳中議事，有人通報故人蔣干來訪。周瑜對眾將作了一番部署，遂整衣出迎。
這蔣干，字子翼，與周瑜自幼同窗，交情頗厚，現為曹操帳下幕賓。這次，他是主動請命前來江東的，目的是要說動周瑜投降。對此，周瑜自然心中有數。所以，他一見面就把蔣干的嘴「封」了起來：他命大將太史慈監酒，聲稱「今天是老同學相見，但敘朋友之情，不言軍旅之事，有言之者當即斬首」。然後，他又以江東精勇雄壯的士兵、堆積如山的糧草和眾多的文武英傑，誇示蔣干，使得蔣干始終無法開口道出說詞。歡宴之後，周瑜一定要與蔣干同榻而眠。他故作大醉之狀，和衣而臥，嘔吐狼藉，一會兒就鼾聲如雷。那蔣干因心中有事，難以入睡，二更即起，見帳內殘燈尚明，桌上堆著文書，便下床偷看，他見有蔡瑁、張允寫給周瑜的一封投降書信，不禁大驚，忙將其藏到了身上。這時，周瑜在床上翻了個身，說起了夢話，道是數日之內要讓蔣干看那曹操的腦袋。蔣干連忙熄燈上床。
將近四更時分，只聽得有人進帳喚道：「都督醒了嗎?」周瑜裝作夢醒的樣子，故意問那人說：「床上睡的是什麼人?」那人答道：「都督請子翼一同睡覺，怎麼忘記了?」周瑜懊悔地說：「我平日從未醉酒，昨天喝醉了，不知可曾說過些什麼?」那人道：「江北有人過來。」周瑜小聲喝道：「低聲!」又叫：「子翼。」蔣干裝作睡著，一聲不應。
周瑜同來人悄悄走出帳外，蔣干則在帳內偷聽。只聽來人在外面說：「蔡、張二位都督道：『急切中無法下手。』」後面的話因聲音太小，無法聽清。
一會兒，周瑜回到帳內，又叫：「子翼。」蔣幹不應，仍然蒙頭假睡。周瑜遂脫衣就寢。蔣干暗想：這周瑜是個精細人，天亮後若不見了蔡、張二人的書信，豈肯與我干休?因此，剛到五更，即趁周瑜熟睡之機，悄悄溜出帳外，叫上隨身帶的小童，飛快地趕到江邊下船回江北去了。
蔣干回到江北，去見曹操。曹操問道：「子翼，事情辦得怎麼樣?」蔣干回答說：「周瑜雅量高致，不是言詞所能打動。」曹操十分不悅，道：「事情沒有辦成，反讓人家笑話!」蔣干說：「雖然沒能說動周瑜，卻為丞相打聽到一件重要事情。請摒退眾人。」
待左右之人退下，蔣干取出書信，並將聽到的事情一一告訴了曹操。曹操大怒道：「這兩個賊人竟敢如此大膽!」遂喚蔡瑁、張允入帳，未容二人分辯，即命武士推出斬首。
這樣，大戰尚未開始，曹軍最為得力的兩個水軍將領，就被周瑜以反間之計輕而易舉地除掉了。