眾所周知，諸葛亮在戰略規劃、治國理政等方面都具有非凡的智慧，取得過他人難以企及的成就，堪稱三國頭號政治家。由於諸葛亮身負曠世奇才，性情難免清高孤傲，能讓他推崇、折服的人才屈指可數。就蜀漢政權而論，能讓諸葛亮自歎不如的奇才僅有兩人，除了劉備的首席軍師法正外，便是本文的主人公-劉巴。
劉巴，字子初，漢末零陵郡烝陽縣人，出身官宦世家，祖父劉曜、父親劉祥都擔任過太守職務。據正史記載，劉巴天資聰穎、品學兼優，年輕時就很有名氣，荊州牧劉表因為愛慕他的才華、名望，曾三度征辟他為屬官，但無一例外都被劉巴婉拒。不過，劉巴雖然看不起劉表，但對曹操情有獨鍾，因此等到曹操奪取荊州後，他便立馬跑到曹營投效，不僅被闢為掾，還奉命南下招降長沙、零陵、桂陽。
曹操對劉巴相當賞識
不過，就在劉巴招納三郡之際，劉備聯合孫權於赤壁大敗曹操，並趁勢佔據武陵、長沙、零陵、桂陽四郡，截斷劉巴北上覆命的歸路。劉備對劉巴同樣頗有好感，因此讓諸葛亮給他寫了一封言辭懇切的勸降信，希望對方能為他效力。不過，劉巴根本看不起劉備，回信稱自己既然不能北返，便將南竄交趾，絕不會屈身侍奉他，讓劉備憤恨交加。
劉巴拒絕劉備的招降後，果然投奔交趾太守士燮，不久又輾轉進入蜀地，在益州牧劉璋手下任職。劉璋因其父劉焉曾被劉巴之父劉祥舉薦為孝廉，所以對劉巴非常厚待，每逢大事必定要向他咨詢意見，而劉巴對劉璋也很忠誠，曾極力勸說他不可與劉備結盟，更不能讓後者進入蜀地，但遭到劉璋的無視。結果，劉璋最終「引狼入室」，被劉備奪走全部地盤，時在建安十九年(214年)夏。
劉備對劉巴非常器重
劉備奪取益州後，並沒有把劉璋的舊部「一鍋端」，而是對他們進行量才使用，對那些能力出眾的人才更是刻意籠絡、拔擢，其中便包括屢屢與他作對的劉巴。在劉備的溫情攻勢下，劉巴最終放棄了清高的架子，同意出任左將軍西曹掾。等到劉備自封為漢中王后，劉巴又被晉陞為尚書，最終接替法正出任尚書令，負責管理軍國日常事務，可謂位高權重。
劉巴甫一改換門庭，便立下一件大功。原來，成都淪陷後，劉備默許士兵們洗劫官倉府庫、富豪之家，經過這番折騰後，府庫積蓄被掃蕩一空，軍用嚴重不足，導致軍心、民心不穩。對此，劉巴建議鑄造價值百錢的大銅錢，然後平抑物價，命令官吏設置官市進行商品交易，過不了多久便會解決問題。劉備依計而行，果然數月之間，府庫重新豐盈，成都的局勢自此穩定下來。
劉巴的才智曾讓諸葛亮自歎不如
除了幫助劉備穩定成都局勢外，劉巴還與諸葛亮、法正等人共同制定《蜀科》，從而奠定蜀漢政權的法制基礎，又曾為劉備起草登基時所需的各種禱文、詔誥、文書，總能展現出卓絕的謀略和政治才能。由於劉巴謀略深遠、才能卓絕，以至於諸葛亮都感慨道：「運籌策於帷幄之中，吾不如子初遠矣!」而劉備也常對劉巴大加讚賞，稱「子初才智絕人」(引文見《三國誌卷·三十九》)。
名士出身的官員們大都有一個通病，既才能跟脾氣成正比，越是曠世奇才便越清高、張揚，特別瞧不起在戰場上博取功名的武將，劉巴亦是如此。劉備的心腹大將張飛雖然是一介武夫，但喜好附庸風雅，很樂意結交儒生、名士。因為仰慕劉巴的名望和才情，張飛曾主動登門拜訪，希望能與他結交，結果劉巴鼻孔朝天，根本不予理會，讓張飛又羞又惱。
張飛曾受到劉巴的羞辱
諸葛亮出於內部團結的考慮，曾經勸說劉巴應該放下架子，跟張飛搞好關係。沒想到劉巴根本不以為然，帶著不屑的口吻回答說：「大丈夫為人處世，應當結交四海英雄，您怎麼能教我去和一介武夫做朋友呢?這豈不是讓我自污嗎?」劉巴的一席話傳出去後，不僅張飛氣的暴跳如雷，連劉備也是大為憤怒(見《三國誌卷·三十九》注引《零陵先賢傳》)。
劉巴鄙視張飛這件事，不僅在蜀地引起轟動效應，就連江東都有所耳聞。對此，江東文臣首領張昭對劉巴的做法很是不認同，認為他的心胸過於狹隘，不應如此貶低、抗拒張飛。不過孫權倒是很懂劉巴，笑著對張昭說：「我與先生的看法不同，如果讓劉子初隨世俗沉浮，為了取悅劉玄德，而委屈自己結交張翼德，那麼他又怎能稱得上是高士呢?」
雖然劉巴的清高為他招致許多非議，但由於他的才能卓越、政績突出，其重要性幾乎無人可以取代，加之蜀漢創建之初內外交困，正是急需用人之際，因而劉備只能對他採取寬容、尊崇的態度，因而劉巴始終沒有遭到清洗。章武二年(222年)，就在劉備稱帝的次年，劉巴因病去世，享年及後代情況不詳。