劉備被東吳大將陸遜大破於猇亭彝陵之地，亡命白帝城。兵敗之痛，思弟之苦，劉備遂悔恨成疾，染病不起，日漸沉重，自思不久於人世，章武三年(223年)春，劉備將留守成都的諸葛亮召到永安，進行了著名的永安托孤。
劉備覺得自己活在世上一天，諸葛亮就要踏踏實實輔佐自己一天。但如果自己奔赴天國以後呢?諸葛亮是否會像輔佐自己一樣輔佐自己的兒子阿斗呢?這是劉備最大的憂慮。因此，劉備托孤，運用了一番帝者謀略。
在白帝城永安宮，劉備召見諸葛亮，請諸葛亮坐於龍榻之側，先顯重視，後撫其背，次示親密，然後自行道歉，責己褒丞相。言訖，劉備悲痛欲絕，淚流滿面。
眼淚是劉備最強有力的武器，有人說劉備的江山是哭出來的，這一點都不假，但如果僅僅說劉備是靠哭打下江山，顯然又小看他了。
先主泣曰：「君才十倍曹丕，必能安邦定國，終定大事。若嗣子可輔，則輔之;如其不才，君可自為成都之主。」孔明聽畢，汗流遍體，手足失措，泣拜於地曰：「臣安敢不竭股肱之力，盡忠貞之節，繼之以死乎!」言訖，叩頭流血。
諸葛亮汗流遍體，手足失措，乃至叩頭流血，這是被劉備的舉動感動的結果嗎?劉備的江山，你想拿走就拿走吧，多麼開明的老闆，諸葛應該高興才是。然而其實，諸葛已經察覺到了帳後埋伏著刀斧手，明白面對劉備這種梟雄，此時表態稍微有點不對，讓劉備懷疑，只怕馬上就身首異處了，在極度害怕的情況下，才做出了那種誇張的表忠心的姿態。
而劉備的話，也只是一種試探，如果諸葛亮稍微流露出同意的表情，帳內的刀斧手就一擁而上。
其實，劉備也遭遇過這種生死抉擇。來看看曹操對劉備試探的狀態，原文如下：操以手指玄德，後自指，曰：「今天下英雄，惟使君與操耳!」玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。時正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：「一震之威，乃至於此。」
此時曹操是在試探劉備，如果劉備此時流露出傲色，那曹操就要對劉備起殺心了，劉備也非常清楚這一點，所以反應是：玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。
劉備也用這一招順服了諸葛亮，諸葛亮害怕得汗流遍體，於是他安心地去了。