在漫長的中國歷史裡，皇帝何其多，其中稱得上「開明聖君」的屈指可數，大部分君王平庸無為，此外還有殘暴的、懦弱的、貪圖美色的、癡迷煉丹的、工於詩詞書畫的、善做木匠手工的。在這些皇帝中，還有一位天生智商低下的「傻皇帝」。
晉惠帝司馬衷(259年-307年)，字正度，晉武帝司馬炎次子 ，母武元皇后楊艷，西晉第二位皇帝，290年-307年在位。在位17年。司馬衷於267年被立為皇太子，290年即位，改元永熙。他為人癡呆不任事，初由太傅楊駿輔政，後皇后賈南風殺害楊駿，掌握大權。在八王之亂中，惠帝的叔祖趙王司馬倫篡奪了惠帝的帝位，並以惠帝為太上皇，囚禁於金墉城。
一位智力如此低下的人，怎麼能讓他去做皇帝呢?這就要從司馬衷的父親—晉朝開國之君晉武帝司馬炎說起了。公元265年，權傾朝野的晉王司馬炎被人逼迫得夠嗆，原來魏國皇帝曹奐嫌皇帝這個職業心理壓力太大，所以「心甘情願，斬釘截鐵」地要禪讓給司馬炎。他在推讓了三次後終於接受了「無奈」的現實，登基做了皇帝，搖身一變，成了西晉的開國之君，這就是晉武帝。
晉武帝司馬炎即位後，用了十五年的時間，終於平定了東吳，使得「金陵王氣黯然收」，重新統一了全國。於是在高興之餘，覺得該選繼承人了，好讓這大一統的壯麗江山後繼有人。他大筆一揮，立司馬衷為太子。這項任命很符合「嫡長子繼承法」的規定，因為司馬衷既是晉武帝的長子，又是嫡子，太子是非他莫屬。不過美中不足的是，司子衷其實是一個大臣們都知道的智障青年。
晉武帝司馬炎立了這個白癡太子後，「朝臣鹹謂鈍質，不能親政事」，上書勸諫的不少。尚書令衛瓘一次參加皇家宴會，假藉著酒勁跪在龍椅下面，「欲有所啟」，武帝問他有什麼事情?衛瓘也不明說，只是撫摸著龍椅喃喃自語：「此座可惜!」晉武帝司馬炎知道其意思，順勢道：「你真喝醉了。」便叫人把衛瓘扶下去了。
群臣勸諫時間一長，晉武帝也犯了嘀咕，心想：難道我的兒子真的像他們說的那樣愚鈍?為了驗證真假，有一天便叫人給太子送去一疊公文，讓他批復，結果第二天太子批復的公文送到案頭，晉武帝司看著上面寫的雖然不是引經據典，可也頭頭是道，便大為寬心，「省之，甚悅」心裡石頭也落了地。轉天他高興地對群臣說，誰說太子傻，我看不比我差。可是他不知道太子的批復都是東宮裡的人代寫的，是典型的作弊，憑這樣的免檢考試，就矇混過關了，真讓人哭笑不得。
其實晉武帝也不是一點兒不知道司馬衷的腦袋有點進水，只是愛子心切，不願意知道事情的真像，總以為太子只是比較憨厚老實而已。而且還有三個要素擺在他的面前，一個比一個有說服力。第一 ，司馬衷的生母，晉武帝的楊皇后病逝前，曾經讓晉武帝發誓保住 司馬衷的太子之位，晉武帝在病床前「流涕許之」。第二，楊皇后為司馬衷娶了功臣賈充的女兒，把位高權重的賈家捆綁在了太子的戰車上，使晉武帝存在投鼠忌器之心。第三，也是最重要的是， 司馬衷的兒子司馬遹自幼聰明伶俐，討人喜歡，晉武帝對他另眼相看，甚至評價他說：「此兒當興我家。」這樣一來，為了使日後的賢孫司馬遹登上皇位，也就只能先讓「孝子」司馬衷坐穩皇太子之位了。
公元290年，晉武帝司馬炎病逝，三十多歲的司馬衷即位，就是晉惠帝。他當上皇帝後，受「天資」所限，主要是充當木偶。一開始，朝政掌握在他的皇后賈南鳳手中，賈南鳳既黑且丑，搞的朝廷也是暗無天日。到了後來，司馬氏諸王也逐漸發現了一個事實，惠帝其實不是皇帝，只是一個活生生的任人擺佈的傀儡。
王爺們明白了這事後，乾脆帶兵衝進宮中殺死了亂政的賈南鳳，在這場血雨腥風的宮廷奪位的鬥爭中，一共有八個王爺前赴後繼，不惜犧牲，最後都化作了一堆黃土隨風而逝。而西晉王朝經過這「八王之亂」的折騰，再加上少數民族的鬧騰，已是大廈將傾，行將就木。不久之後，中原地區五胡十六國的悲慘時代，拉開了血染的帷幕。
白癡皇帝司馬衷作為「法定繼承人」，登上了本不應屬於他的歷史舞台，結果表演得一塌糊塗，不但把自己的命都賠了進去，甚至連舞台都被少數民族搶去一大半用來排練「五胡亂華」了，這恐怕是晉武帝根本不曾想到的吧。
三百年後，唐代名相房玄齡在他所著《晉書》 中，這樣寫道：「惠帝可廢而不廢，終使傾覆洪基。夫全一人者德之輕，拯天下者功之重，棄一子者忍之小，安社稷者孝之大，所謂取輕德而捨重功，畏小忍而忘大孝。聖賢之道，豈若斯乎!」對於武帝這種選人不當的立儲行為痛心疾首，義正辭嚴，予以抨擊。
惠帝的弱智達到一個什麼樣的程度，可以從一件事情即略知一二：一年，時值天下大亂，百姓鬧饑荒，餓殍遍地，朝中大臣向晉惠帝奏報此事，誰知晉惠帝竟問道：「他們沒有飯吃，為什麼不吃肉粥呢?」滿朝文武聽後錯愕無言。災民們連飯都吃不上，又哪裡來的肉粥呢?晉惠帝愚笨的程度由此便可想而知了。
不過，有研究認為，司馬衷即使無法對付當時的政局，但從今天的醫學概念來說他不能算作是一個白癡。雖然如此，值得注意的是在《晉書·司馬衷》中對司馬衷時期的大事雖然有很多報道，但對司馬衷本人的言行、作為和決定卻所言甚少。