孫休，字子烈，孫權第6子，出生於公元234年，自幼篤志好學。他做皇帝，也有一番故事。
且說孫休為孫權南陽王夫人(前已述過，還有一王夫人為琅邪人)所生。這王夫人在吳宮妃、妾互爭後位、諸子互爭帝位期間，很是安分守己，從嚴教子，免生是非，是以母子安全度日，未受其害。孫權立孫亮為太子後，其母潘氏被立為皇后，潘夫人爭後取勝後，一掃過去柔媚之態，變得恃寵生驕。到這時，孫權才有清醒，方知原太子孫和被廢實在冤枉，但為時已晚。臨死前，為使孫和、孫休二子再不受其害，便封孫和為南陽王，使居長沙，孫休為琅邪王，使居虎林。孫亮稱帝后，生怕孫休對帝位產生威脅，不願讓其在濱江兵馬之地，又讓孫休遷徙於丹陽郡。
後來，丹陽君太守見孫休在丹陽對己不利，不但常找其麻煩，而且又以其對孫亮帝位有威脅為由，上書孫亮，將孫休趕往會稽。孫休素有心計，也為安全計，只好忍氣吞聲，任其擺佈。公元258年9月，孫琳將孫亮帝位廢去之後，原想自己稱帝，但他看到在廢孫亮時，許多大臣已經對他不滿，如果再自為吳主，必將遭到群臣的反對，故不敢留然為之。但立誰為帝呢?孫琳選來選去，在典軍施正的推薦下，認為孫休性情溫和，且在後宮諸子之亂中安分守己，不涉其事，易於控制。
選定之後，孫綁遂派宗正(官名，是王室親族事務機關的官)孫楷，與中書郎董朝，去會稽迎接孫休進京。孫休聽說孫琳立己為帝，開始不信，後經孫楷、董朝反覆陳述孫琳迎其為帝的一片誠心，又仔細地考慮了幾天，方才同意進京。對孫休為帝的事，史書還有一番描述說:休常「夢乘龍上天，顧不見尾」(隱死後其子不能繼承其位之意);又說孫體起程赴京行至曲阿時，有一老公於休前叩頭日:「事久變生，天下喁喁，願陛下速行。」意思是說:現在天下大亂，你是帝王之像，老百姓還等著你去拯救，快快進京去吧，以免日久生變。」於是，孫休便加速進京。當孫休來到永昌亭的時候，早有孫的弟弟、丞相孫恩率領百官前來迎駕，並以帳篷為便殿，設御坐，由孫恩奉上玉璽。孫休仍不肯受，君臣跪倒在地，再三請求孫休受璽，孫休才接過玉璽;然後，又由百官陪同進京。孫聞孫休已到，忙帶兵千人出京相迎，拜於道路兩側，孫休下車答拜。即日，孫休入都，登殿即位，做了皇帝