三國演義這部小說備受大家喜愛，他也是我國古典章回體小說的巔峰成就之一。但他畢竟是一部小說難免會有藝術誇張，小說中有很多很三國史實不符，蜀漢著名將領魏延就是其中典型。
大家知道，劉備出道以來，武不過關羽，張飛，趙雲；文，不過簡雍和孫乾，在徐州才有糜竺和糜芳兄弟的投靠。到荊州，劉備手下的人才多了起來，首先是徐庶，後來三顧茅廬請來諸葛亮，成功的在赤壁大敗曹操，奠定了三分天下的基礎。其實，就在劉備來荊州的時候，有一個小兵投靠，其後來成為成為蜀漢第二個實權著名將領。
這個小兵不是別人，他就是魏延，因受小說《三國演義》的影響，長期以來在人們頭腦中魏延是一個腦後長有反骨的人物，因其謀反而被諸葛亮所殺，似乎是罪有應得。雖然曾有人替魏延寫翻案文章，但《三國演義》塑造的反賊魏延形象實在是深入人心，很難在世人的心目中抹殺。
其實不然，在劉備在荊州的時候，「延以部曲隨先主入蜀，數有戰功，遷牙門將軍。」 所謂「部曲」，據《後漢書·百官一》云：「其領軍皆有部曲，大將軍營五部，部校尉一人，比二千石，軍司馬一人，比千石。部下有曲，曲有軍候一人，其餘將軍，置以征伐，無員職，亦有部曲、司馬、軍候以領兵。」可見，部曲本是漢代軍隊中三級編製的名稱。東漢末年，以世家和豪族地主為社會基礎的軍閥割據形成，軍閥採取「部曲」這種軍事建制來組織自己的軍隊，於是部曲便成了豪強地主割據勢力的私人武裝。魏延以部曲身份隨劉備入川，很明顯就是劉備的私人武裝，軍侯小兵一個。
不過，魏延在劉備入蜀過程中立下不少戰功，成為了牙門將軍。牙門將軍是不是聽起來很耳熟？沒錯，趙雲在長阪坡後就被封為牙門將軍。這一官職是在主公左右，平時為主公參謀，必要時要代主公統領親兵上前線。因此，能擔任牙門將軍的人必須得有勇有謀，而且深得信任。
劉備到底對魏延有多信任呢？ 《三國誌》記載：「先主為漢中王，遷治成都……乃拔延為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守，一軍盡驚。」關於漢中的重要性，時人及後人多有論述。楊洪曾對諸葛亮云：「漢中則益中咽喉，存亡之機會，若無漢中則無蜀矣，此家門之禍也。」
劉備去了成都後，需要找人守漢中。劉備手下大將著名者有關羽、張飛、馬超、趙雲、黃忠。劉備對關羽最為倚重，但其鎮守荊州，不可能調離原來的防區。趙雲其時的主要職責為「掌內事」，即劉備以其「嚴重」而主管劉備的宮中之事。《三國誌》卷三十六《趙雲傳》注引《雲別傳》。黃忠雖然勇猛，但畢竟年事已高。馬超威名顯赫，但因其是「羈旅歸國」的降將，《三國誌》卷四十《彭羕傳》。劉備對其不甚信任。在此情況下，似乎鎮守漢中的最佳人選非張飛莫屬了。
那時候大家都以為會是張飛，畢竟人家資格老，武藝高強，戰功赫赫，就連張飛自己都覺得非他莫屬了。沒想到，皇叔選擇了魏延，而且現在看來當時滿朝文武都十分驚訝。為什麼呢？大概魏延的謀略在皇叔眼裡更強，武藝雖然稍遜於二哥三弟，但也是一等一的良將。此外，漢中地理位置及其關鍵，而且有長期對峙的態勢，需要綜合屬性更強的將領。張飛勇武有餘，謀略其次。劉備力排眾議派魏延去守漢中，可見皇叔對於魏延的賞識！
魏延在漢中太守這個崗位，一幹就是十年之久，劉備死後，諸葛亮在漢中，讓魏延總督前部，領丞相司馬、涼州刺史。八年，大破郭淮，費瑤，後遷為前軍事，征西大將軍，假節。
魏延成為漢中太守，鎮遠將軍，實際上成為蜀漢第二個實權在握的大將，第一個，就是關羽的前將軍，鎮守荊州。