楊修的確非常聰明，在蔡琰家，見到蔡邑手書在曹娥碑背面的「黃娟幼婦，外孫齏臼」八個字，在場的人(包括曹操)一時都想不出它的意思，惟有他卻悟出這是「絕妙好辭」的意思(「黃絹」為有顏色的絲織品，「色」與「絲」加起來是「絕」字;「幼婦」是年輕的女子，「女」與「少」放在一起，是「妙」字;「外孫」是女兒的孩子，「女」和「子」加起來是「好」字;「甭臼」是搗藥草的器皿，藥嘗著是苦的，「舌頭」的「舌」加「苦辛」的「辛」就是「辭」字)。
曹操視察新造的花園後，不置褒貶，只取筆在門上寫了一個「活」字，別人都不明白，只有楊修知道曹操是嫌園門太闊，因為「門」裡添個「活」字，不就是「闊」嗎?塞北送了一盒酥來，曹操在盒上寫了「一合酥」三個字，置之案頭，同樣又是楊修猜出謎底是「一人一口酥」。孔融更是有才兼有德。孔融十歲時在李盾府上的妙語，一向是言語敏捷的典型例子;「孔融讓梨」更是教育孩子禮讓的形象化教材。但是，一件美麗的東西被毀，並不一定就是因為它美麗;同樣的道理，曹操殺掉楊修和孔融這樣有才的人，也並不等於曹操妒才。
從歷史上看，曹操是主張任人唯才的，他甚至認為「不仁不孝，而有治國用兵之術」的人也可錄用。這倒不是說，曹操特別惜才，而是因為戰馬使傷之際，人才對他的事業至關重要。那麼，曹操為什麼要殺楊修和孔融呢?楊修世代簪纓，卻只在曹操的相府中擔任主簿之職，楊修對此是不甘心的，所以他常要賣弄聰明。曹操對他賣弄早已心懷不滿，因為他的才華好像從不提供有積極意義的建議和計策，而且楊修似乎在故意炫耀他那種解讀曹操的本事，並開始影響到曹操的政務。
甚至在立庶立長這樣敏感的問題上，楊修也屢屢出手。曹操故意一面命令兩個兒子出鄴城門，一面又秘密吩咐守門人，教不要讓他們出去，目的是看他們如何反應，考察他們的才能。結果，曹丕果然被擋住了，曹植卻斬殺守門人而出，於是曹操就認為曹植比較有才能。而實際上.這個主意是楊修出的，曹植至少在這個問題上並不比曹丕「能」。楊修的插手，干擾了曹操對兩個兒子的考察，致使他作出了不正確的判斷，終於引得本來就對他頗為反感的曹操起了「殺修之心」。楊修顯弄聰明，希望得到重用，本無可厚非，但他過於專注地把目光集中在曹操身上(而不是軍國大事上)，以致除瞭解讀曹操外，幾乎一無建樹。終於，他在將這種解讀本事作了一次精彩的展示之後，賠上了一條性命。
孔融也是名門之後，在當時名氣很大，他卻也因此而更加性格疏狂，出言無忌，目空一切。有一次，外戚何進榮升大將軍，他前去拜賀，何進沒有及時接見他，他就大光其火，一把奪回拜帖摔在地上，惹得何進大怒。孔融與袁紹的關係也非常之差。對曹操的主張，孔融經常持反對意見。公元200年，曹操欲與袁紹大戰，孔融堅決反對。曹操要遠征烏桓，孔融卻認為烏桓不過是草芥小患，不值得興師北伐。曹操準備發兵討伐劉表時，孔融又持反對意見，說：「天下初定，應稍微安定一段時間，再行征伐之事。」而且事實證明，孔融的意見並不見得高明。比如他所反對的官渡之戰，結果卻是大獲全勝、成了軍事史上以少勝多的典型戰役。
軍旅之事如此，日常之事也同樣如此。曹操為節約糧食，頒布禁酒令。孔融卻給曹操寫了一封信，專講飲酒益處，還嘲諷曹操道：「天上有顆『酒旗』星，地下有個『酒泉』郡，人有海量稱『酒德』，帝堯『千鍾』稱聖人。您如果非要禁酒，就把婚姻也禁止算了。」就連曹操把袁紹的兒媳甄氏嫁給曹丕這樣的家事，孔融也多嘴多舌，加以嘲諷。與楊修一樣，孔融也難得有建設性意見，偶然出點主意，也沒有給曹操帶來什麼好處。曹操殺他與殺楊修基本上是出於同樣的原因。
可以說曹操是這樣的人：如果能為他的軍國大事出良謀、劃妙策，即使別的地方有點差池，他也能容忍;他討厭的就是耍嘴皮子賣弄聰明、又不能與他同心同德的人。對一個政治家來說，不能為己所用的人才，純屬多餘，如果還要以此賣弄的話，其下場就不會太妙了。就此而言，簡單地說曹操妒才，是不確切的。
所以說，他們太自視甚高了，而且還不懂的為官之道，結果枉自送了性命。