今天的三國成語故事見於《三國演義》第三十九回，發生在博望坡之戰期間，相關人物分別為夏侯惇、李典、於禁和關羽。原文如下：
時天色已晚，濃雲密佈，又無月色;晝風既起，夜風愈大。夏侯惇只顧催軍趕殺。於禁、李典趕到窄狹處，兩邊都是蘆葦。典謂禁曰：「欺敵者必敗。南道路狹，山川相逼。樹木叢雜，倘彼用火攻，奈何?」禁曰：「君言是也。吾當往前為都督言之;君可止住後軍。」李典便勒回馬，大叫：「後軍慢行!」人馬走發，那裡攔當得住?於禁驟馬大叫：「前軍都督且住!」夏侯惇正走之間，見於禁從後軍奔來，便問何故。禁曰：「南道路狹，山川相逼，樹木叢雜，可防火攻。」
夏侯惇猛省，即回馬令軍馬勿進。言未已，只聽背後喊聲震起，早望見一派火光燒著，隨後兩邊蘆葦亦著。一霎時，四面八方，盡皆是火;又值風大，火勢愈猛。曹家人馬，自相踐踏，死者不計其數。趙雲回軍趕殺，夏侯惇冒煙突火而走。且說李典見勢頭不好，急奔回博望城時，火光中一軍攔住。當先大將，乃關雲長也。李典縱馬混戰，奪路而走。於禁見糧草車輛，都被火燒，便投小路奔逃去了。夏侯蘭、韓浩來救糧草，正遇張飛。戰不數合，張飛一槍刺夏侯蘭於馬下。
按照小說的情節發展，曹操聽說劉備在新野擴充實力，派夏侯惇、於禁、李典等人率部進犯。初出茅廬的諸葛亮採用誘敵之計，劉備和趙雲故意詐敗，將曹軍引入了包圍圈。關平、劉封等人趁機放火，令曹軍猝不及防。此後，趙雲、關羽、張飛等人順勢殺出，最終打敗曹軍。此戰也令原本關羽和張飛二人對諸葛亮刮目相看。
本文要介紹的成語，是文中提到的「自相踐踏」，意為自己人互相踩，形容軍隊潰敗時各自倉皇逃命的狼狽情形。這也是由《三國演義》作者羅貫中所首創的一句成語。
小說中提到的此次博望坡之戰，在歷史上的確出現過，但時間並非如小說所言是在獻帝建安十三年(公元208年)，而是在獻帝建安七年(公元202年)。據《三國誌·先主傳》載：「(曹操)使拒夏侯惇、於禁等於博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯偽遁，惇等追之，為伏兵所破。」
關於這場戰鬥的詳情，在《三國誌·李典傳》中還有更為詳細的記載。該傳稱：「劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。備一旦燒屯去，惇率諸軍追擊之，典曰：『賊無故退，疑必有伏。南道狹窄，草木深，不可追也。』惇不聽，與於禁追之，典留守。惇等果入賊伏裡，戰不利，典往救，備望見救至，乃散退。」從這段記載來看，這場戰鬥的規模並不大，夏侯惇戰鬥失利，李典及時趕到，劉備兵力不足而撤退，戰鬥到此結束。在這場戰鬥中還出現了一個非常特殊的人物，名叫夏侯蘭。《三國誌·趙雲傳》注引《雲別傳》載：「先是，與夏侯惇戰於博望，生獲夏侯蘭。蘭是雲鄉里人，少小相知，雲白先主活之，薦蘭明於法律，以為軍正。」
按照記載還原了真實的博望坡之戰後，我們再來談談小說中的這場戰鬥。從小說描述的戰爭場面來看，獲得戰爭勝利的方法有兩種，一是群起而攻之，兩軍決戰，從而決定戰爭的勝負。另外一種是雙方主將領之間的單挑，往往是一方主將戰敗或被殺，戰鬥也就結束了。而在小說描述的博望坡之戰中，趙雲兩度與夏侯惇單挑。一次是雙方單挑幾個回合後趙雲詐敗，第二次是「雲約走十餘里，回馬又戰，不數合又走」。
眾所周知，在小說當中，趙雲的武藝遠勝夏侯惇，在十個回合之內定能將夏侯惇斬於馬下。如此簡單的取勝之法，作者卻偏偏不用，非要設計出誘敵深入的戰術，趙雲只能按照諸葛亮的指令兩度敗給夏侯惇，其目的無非是為了突出諸葛亮的神機妙算。站在讀者的角度來看，情節雖然熱鬧、精彩，但卻是多此一舉。這大概也是古代小說作家的一個通病吧。