熟悉三國歷史的人，都會對一個忠臣留下深刻印象：司徒王允。《後漢書》記載，王允是太原祁縣人，出身官宦世家，自幼飽讀書史，學識淵博，才華橫溢，聲名鵲起，「州郡為冠蓋」，被世人讚譽為「王生一日千里，王佐才也」。王允年少有志，立志要幹一番事業，報效國家。
十九歲時，王允踏上仕途，擔任州縣小吏。東漢末年的黃巾起義中，王允表現出色，在當地組織鄉勇民團，「討擊黃巾別帥，大破之」，得到朝廷嘉獎，晉陞為豫州刺史，此後一步步晉陞為太僕、尚書令、司徒，功勳卓著，威望極高。
公元189年，西涼軍閥董卓帶領大軍入京，任意廢立皇帝，屠戮大臣，在民間大肆燒殺劫掠，史稱「董卓之亂」。面對權勢熏天的董卓，忠心耿耿的王允毫不畏懼，義憤填膺。他費盡心血，聯繫一批忠於朝廷的武將，並成功地說降董卓的心腹干將呂布，最終成功地剷除董卓，為恢復漢室立下大功。但不久後董卓舊部李傕郭汜再度興兵作亂，王允不幸被他們殺害，家族成員也受到搜捕誅殺，「宗族十餘人皆見誅害」。
王允的哥哥也在這次屠戮中遇難，但他哥哥有個兒子名叫王凌，在一片混亂中僥倖脫身，「逾城得脫，亡命歸鄉里」，從此隱居到鄉下，耕讀度日。王凌學問很好，幾年後他獲得朝廷舉孝廉資格，被任命為發乾縣的縣令。但王凌性情耿直，不徇私情，得罪了上司，遭到陷害，不僅丟官罷職，還淪為官府的奴隸，每天端著一把大掃帚「當道掃除」，狼狽不堪。
《魏略》記載，有一年，曹操帶兵路過此地，看見了正在掃地的王凌。曹操慧眼識人，看出王凌不是一般人，於是詢問他的身世。當地官吏告訴曹操，說他是司徒王允的侄子。曹操親身經歷了剷除董卓的整個經過，對王允十分佩服，眼見他的家族後人淪為奴隸，大為不忍，當即大手一揮赦免了他，並「選為驍騎主簿」，把他救出苦海。
有了曹操的提攜關照，王凌此後的仕途陞遷一帆風順，先後擔任丞相掾屬、中山太守、散騎常侍、兗州刺史等職務。曹丕登基後，魏國老將凋零，王凌獲得了更大的發展空間，多次獨當一面帶兵出征，擊退吳國進攻，被曹丕封為南鄉侯，食邑千三百五十戶，遷車騎將軍、儀同三司，位高權重。
正始十年(249年)，魏國權臣司馬懿羽翼豐滿，野心不可遏制，發動「高平陵之變」，誅殺曹魏親王曹爽，軟禁少帝曹芳，一舉篡奪曹魏大權。王凌深受曹操知遇之恩，對司馬懿的犯上作亂之舉非常憤怒。他表面上不露聲色，暗中串聯各方忠於曹魏的勢力，準備效仿他的叔叔王允，一舉剷除權臣司馬懿，光復曹魏江山。
嘉平三年(251年)正月，吳國興兵犯境。王凌大喜過望，抓住時機，要求出兵抵禦，並向司馬懿索要調兵的兵符。誰知老奸巨猾的司馬懿嗅到了危險的氣息，沒有批准他的請求。王凌已經箭在弦上不得不發，私下串聯兗州刺史等人，邀約他們聯合起兵反擊司馬懿。誰知兗州刺史等人卻下了軟蛋，不僅沒敢出兵，反而向司馬懿告了密。
司馬懿勃然大怒，親自帶領大軍南下，把王凌任職的壽春城團團圍住。王凌此時手下兵微將寡，眾叛親離，陷入絕境。為了不讓戰火殃及百姓，他孤身一人來到司馬懿軍中自投羅網，被司馬懿五花大綁押往洛陽。當年六月的一天夜裡，性格剛烈的王凌不甘心就這樣敗給司馬懿，在項城自盡而亡。
王凌之死，還產生了一個意外效果。《晉書》記載，司馬懿畢竟良心未泯，夜深人靜時，他常常會想起王凌的凜凜英風，讓他不寒而慄，還一直在夢中夢到王凌，「夢王凌為祟，甚惡之。秋八月戊寅，崩於京師，時年七十三」。就這樣，王凌用自己的性命跟司馬懿同歸於盡，為魏國除去一個禍害。