作為千古第一帝，秦始皇給後世留下了諸多的未解之謎，這其中就包括十二金人之謎。
很多史籍都對秦始皇鑄造十二金人有確切記載，比如司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中記載：「二十六年......收天下兵，聚之咸陽，銷以為鍾鐻金人十二，重各千石，置廷宮中。」賈誼在《過秦論》中記載：「銷鋒鑄鐻，以為金人十二。」這兩位都是西漢初期的歷史學家，距離秦始皇時代非常近，他們的記載還是很可信的，也就是說秦始皇確實鑄造過十二金人。
秦始皇為什麼要鑄造十二金人?
對於秦始皇鑄造十二金人的起始，有一個廣為流傳的故事版本。說的是秦始皇夢到天地昏暗，鬼怪作亂，正在他驚慌失措之時，有一位白髮長鬚的仙人出現，指點迷津道：「制十二金人，方可穩坐天下。」秦始皇夢醒後便下令收天下兵器到咸陽，鑄成了十二個金人。當然，這只是傳說，即便真有其事，也只是秦始皇的假托之詞，秦始皇鑄造金人另有原因。
金人不是金子做的，而是銅做的，秦朝把銅叫做「金」。而銅是當時很重要的兵器原料，所以秦始皇收繳天下兵器鑄造十二金人的真正目的是為了防止有人武力奪權，威脅他的帝王之位。
史料記載，十二金人每個都是巨大而沉重，很難運輸，那麼這12個龐然大物後來哪去了呢?一般認為，至少在東漢以前，十二金人還是完好存世的，也就是說，司馬遷和賈誼應該是見過十二金人真容的。對於十二金人的去向，史籍也是有記載的。
根據《三國誌》與《關中記》記載，東漢末年，董卓攻入長安後，銷毀了其中的10個金人，鑄成了銅錢，剩下的兩個金人則被遷到了長安城清門裡。三國時期，魏明帝曹叡曾下令把這兩個金人運往洛陽，但由於金人過於沉重，運到溺城時又放棄了搬運。十六國時，後趙石季龍又把兩尊金人運到了鄴城。後來前秦苻堅統一北方，兩個金人被運回長安銷毀。至此，存世600年的十二銅人全部被銷毀。
還有說法認為，十二金人並未被銷毀，而是當做隨葬品被埋進了秦始皇墓。這種說法的真偽，倒是可以等秦始皇陵被發掘後做定論。