三國時期，烽火不斷，政治動盪，能人頻出，權臣跋扈，國與國之間攻伐不斷，君臣之間的鬥爭也異常激烈。在皇帝——權力——權臣的高端對決中，權力為中心，指針偏向誰，誰就掌握實權，誰就可以對對方生殺予奪。因為沒有鬥過權臣司馬師，曹魏皇帝曹芳就被從皇位上趕下來，理由是失德。皇帝失德，在歷朝歷代為數不多，在三國時期也僅此一例。畢竟，話語權掌握在勝利者手中。
魏明帝在景初三年正月丁亥日病危之時，顧命大臣曹爽、陳群、曹休、司馬懿，四個人共同決定扶立明帝的「養子」曹芳。
曹芳(232年—274年)，魏明帝曹叡之養子。對於其來歷，《三國誌》稱「宮省事秘，莫有知其所由來者」，
明帝雖則沒有親生兒子，卻有異母兄弟八人。為什麼太祖曹操與文帝曹丕的這幾個骨血，都不如一個「莫有知其所由來者」的曹芳呢?曹家的事，本就複雜，又插進了司馬懿一家，那就更複雜了。
原來，曹丕的九個兒子，有七個短命。其餘的兩個，一是明帝曹叡，為甄後所生;另一個是東海王曹霖，為仇昭儀所生。
曹霖在明帝去世之時(青龍三年)，還不曾死，要再過十年才死。
那末，受了顧命的曹爽與司馬懿為什麼不立曹霖而立明帝的一個養子呢?因為，據陳壽在《三國誌》裡說，曹霖的性情粗暴，殘害了丫頭與姨太太。奇怪的是，魏朝管理宗室的法律很嚴，打了縣吏都會冶罪，何況「殘害」了「婢妾」?怎麼沒有關於曹霖因此而被治罪的記載呢?
後兩個顧命大臣，為了想攬權而不歡迎「成年」的人做皇帝。明帝的養子曹芳，年齡僅有八歲，當然要比曹霖易於操縱。曹霖的年齡不詳，但是在黃初三年(公元222年)已經受封為東海王。到了景初三年(公元239年)明帝去世，又有了十七年。這位曹霖，當然是早已成年了。
這時候，明帝的叔父輩，曹丕的弟弟們，有沒有活著的呢?有：而且有八個之多。
彭城王曹據，環夫人所生。
燕王曹宇，亦環夫人所生。
沛王曹林.杜夫人所生。
陳留王曹峻，秦夫人所生。
趙王曹幹，陳姬所生，王昭儀所養。
楚王曹彪，孫姬所生。
東平王曹徵【zhi】，宋姬所生。
樂陵王曹茂，趙姬所生。
這八個王爺，都如一般的魏國諸侯一樣，各有「老兵」一百名左右，打獵不能走出封國的三十里以外，一年到頭，生活於「監國謁者」的監視之下，不許與賓客交通，不許與別的諸侯來往，不許未經特許而到京城去上朝。他們即使有什麼特長與能力，也絕對沒有機會表露出來。
況且，他們都是明帝的叔父。怎麼能夠以叔父的身份作侄兒的繼承人呢?
明帝的這些叔父，有沒有成年的、能幹的兒子，夠資格以「堂兄弟」的身份於明帝去世之時入承大統?
有，雖然不太多。例如，曹植的兒子曹志，頗有才氣，行為也好。此人後來頗蒙司馬炎賞識，在晉朝大做其官，當了樂平太守、章武太守、趙郡太守、散騎常侍、國子博士、國子祭酒(教務長)。這樣的人，在晉朝可以得意，在魏朝是只有「受軟禁」的份兒，怎麼可以「入承大統」?
曹彰的兒子，任城王曹楷，有人以為是少帝(齊王)曹芳的生父。然而並無旁證(曹楷本人也活到魏朝被司馬炎篡了以後，當過「少府」之官)。
此外，又有天才兒童曹沖的過房兒子，也就是曹據的親生兒子鄧王曹琮;曹據的另一個兒子，郿公曹闡;曹昂的過房兒子，也就是曹均的親生兒子，豐王曹抗;曹均的另一個兒子，琅邪王曹敏;等等。
至於，燕王曹宇的兒子曹奐，陳留王曹峻的兒子曹澳，楚王曹彪的兒子曹嘉，與東平王的兒子曹翕，也都是頗夠資格作為明帝的繼承人的。這時候，也都沒有份。這四位「王子」，都有爸爸在堂。即使爸爸沒了，也難得有位正九五的希望的。
然而，曹奐卻終於當了皇帝，在第二個「少帝」曹髦對司馬昭拚命而死之時，他被司馬昭迎接到洛陽，成為第三個「少帝」，也是末了一個少帝，末了一個魏朝天子。
曹芳、曹髦、曹奐，前後三個少帝，做了司馬懿、司馬師、司馬昭父子三人的傀儡，替司馬炎的晉朝鋪路。倘若明帝能有一個親生的、成年的、能幹的好兒子，司馬懿如何能迷惑曹爽，扶立「來路不明」的曹芳?