公元201年，曹操為了避免腹背受敵，他親自出兵征討劉備，戰敗的劉備只能投靠荊州劉表。得知劉備前來，劉表當時親自到郊外進行迎接劉備，並待他如同上賓一般，劉表讓劉備屯兵於新野，給了劉備一個安身之所。然而當時荊州豪傑紛紛依附劉備，導致劉表對劉備逐漸產生懷疑，就此，兩人之間逐漸疏遠，劉備在劉表帳下也少有作為。可以說，年僅五十的劉備此刻身無立錐之地，手中的軍事力量薄弱，即便有豪傑依附於他，他也幾乎一事無成。就在此時，水鏡先生司馬徽和謀士參謀徐庶都推薦劉備到南陽邀請諸葛亮出山。劉備在聽取了他們的建議，於是在公元207年冬天，帶著關羽和張飛兩人，先後三次到隆中邀請諸葛亮出山。
或許是因為劉備的誠意十足，諸葛亮最終決定出山輔佐劉備。當時劉備認為自己沒有足夠的智慧與謀略，以至於心中雖有復興漢室的想法，卻一直沒能實現，他希望諸葛亮可以幫助到他。而諸葛亮則向劉備陳述了三分天下之計，他先是分析了天下大勢，得出了曹操不能直取，孫權可以作為援助的形勢之後，諸葛亮再表明荊州與益州的州牧懦弱，可以趁機佔領，最後他更是向劉備描述了攻打中原的戰略。不得不說，這番策略對於劉備來說是無價之寶，正因如此，劉備在聽完了這份策略後大為振奮，他常常與諸葛亮徹夜長談，對諸葛亮十分青睞。而諸葛亮所提出的《隆中對》更是此後數十年劉備和蜀漢的基本國策。
但正如諸葛亮在隆中對中分析一般，當時曹操已經戰勝了不可一世的袁紹，此時又已經誅滅了袁紹勢力，雄踞北方，可以說是當時實力最大的諸侯，那時曹操手中有百萬之眾，而且還挾持著漢獻帝劉協以號令諸侯，如此人物，不知比劉備強上多少。而孫權在歷經了三代之後也十分強大，實力自然也比劉備要強得多。既然如此，為何當時諸葛亮沒有選擇投奔曹操和孫權，而是選擇了三顧茅廬的劉備?
從諸葛亮後來的表現來看，他無論是軍事還是內政能力都是十分出色的，因此無論他是投靠曹操還是投靠孫權，應該都可以獲得重用，但他當時之所以沒有選擇曹操，主要還是因為在諸葛亮的少年時期，當他還居住在徐州琅琊時，曹操率軍對徐州的城池進行了大屠殺，這種就發生在他自己的家鄉乃至他身邊的大屠殺，對諸葛亮的衝擊應該是十分大的，諸葛亮所經歷的事情，絕不僅僅只是河水斷流這些字眼能夠形容的，正因如此，無論曹操如何強勢，諸葛亮也不會去投奔曹操。
更何況諸葛亮的志向是自比管仲樂毅，而管仲輔佐齊桓公「尊王攘夷」，樂毅則輔佐燕昭王以弱為強，抗擊強大的齊國，因此，諸葛亮一直以來想做的事情，其實就是輔佐一位明君匡扶漢室。雖然孫權可能會成為這樣的明君，但相比之下，劉備的身份和聲望才更符合匡扶漢室這個志向。更何況諸葛亮的哥哥諸葛瑾就在孫權手下為官，如果諸葛亮願意到東吳輔佐孫權，他或許早就去了，斷不會在南陽耕種這麼長時間。不難看出，諸葛亮從始至終都在等待著劉備的到來，無論曹操和孫權多麼強勢，他都不會去輔佐他們兩人。
諸葛亮輔佐劉備，不是因為劉備強大，而是在於劉備更能實現他自己的目標和理想，正因如此，諸葛亮才會選擇輔佐劉備。