《三國誌·魏志·呂布傳》上說:"布有良馬名曰赤兔"《三國演義》的描述就更清楚了。赤兔馬是董卓從西涼帶來的寶馬良駒。董卓為了拉攏年輕將領呂布，就把這匹馬送給了他。
後來，這匹馬跟隨呂布大展神威。但在白門樓，因為劉備的一句話，曹操痛殺呂布，赤兔寶馬也就歸了曹操。也許是機緣巧合，關羽為了保護劉備的兩位夫人暫時投靠了曹操。曹操十分愛惜關羽這人才。也想倣傚董卓"寶馬贈英雄"。將赤兔贈予關羽，好讓關羽忠心歸順曹操。但關羽終究不是呂布，他接受了赤兔，也是為了更快地找到劉備。從此以後，赤兔馬和青龍偃月刀就成為了關羽的代表形象。
當關羽敗走麥城，被東吳殺害後，赤兔馬又為馬忠所得。可這次它不再順從著跟隨新主人，絕食而亡，跟隨舊主關羽而去了。
"人中有呂布，馬中有赤兔"，赤兔馬一直是好馬的代表，可日行千里，還能夜走八百。《三國誌》中有關赤兔馬的記載，但是何以稱為赤兔馬卻沒說。兔頭、半兔頭的馬，特徵是鼻以上部分微微向外突出，有些像兔子的頭。從現代馬的體質看，兔頭的馬，多是重型馬，其特點是身體強壯，力量大，也是馬中最為高大的品種。從赤兔馬的顏色看，當是棗騮色，也就是通常所說的紅色。棗騮色這種顏色正是中亞一帶草原馬的典型毛色。從赤兔馬的毛色與頭相看，這是中亞一帶，也就是古代所說的西域地區所產的馬。我國中原地區的馬屬於蒙古馬，蒙古馬的優點是速度較快、耐疲勞，但是體形小、體力有限，所以好馬多出生在西部。
其實這只是《三國演義》中的傳言，說呂佈兵敗後赤兔馬歸了曹操，曹操又把赤兔馬賞給了關羽。但是真實情況是這個樣子嗎?赤兔馬這樣的烈馬怎能侍二主呢?馬兒可是非常非常忠誠的。
《三國誌》記載，赤兔馬在呂布戰敗後，不知去向，並沒有成為關羽的坐騎。《三國演義》有虛構成分，民間又傳，赤兔代代繁衍，宋朝時由方臘重金買來。，征討時，被關勝奪來。可能就是因為這樣，羅貫中在民間搜集資料時，被誤傳了。真正的赤兔馬或許早就隨著它的第一個主人呂布去了另一個世界。