《三國演義》第五十七回寫周瑜被諸葛亮「三氣」後，「怒氣填胸,墜於馬下」，「仰天長歎曰『：既生瑜，何生亮!』，連叫數聲而亡。壽三十六歲」。
其實，歷史上的周瑜是在赤壁之戰後，在回江陵的途中，因箭傷發作病倒在巴丘(今湖南嶽陽縣)，醫治無效而病逝的。
《三國誌·周瑜傳》說，周瑜待人溫文爾雅「性度恢廓，大率為得人」。《三國誌·江表傳》說，周瑜和老將程普共事，程普自恃年長，常欺周瑜，而周瑜胸懷若谷，總不計較，感動得程普後來對人說：「與周公瑾交，若飲醇醪，不賞自醉。」
《三國演義》之所以虛構周瑜心胸狹小、嫉才忌能，最後被諸葛亮「氣」死的情節，目的是為了突顯諸葛亮的智慧形象。