魏武帝曹操(公元155年7月18日～公元220年)，字孟德，小名阿瞞、吉利，沛國譙(今安徽亳州)人，漢族。東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家、詩人。
漢靈帝中平元年(184年)，由於在鎮壓黃巾起義之中「有功」，曹操由騎都尉升任濟南國國相。濟南國是屬於青州的一個王國，依據漢律，王只能臣民不能治民，王國的實權掌握在朝廷直接委派的國相手中。可見作為濟南國相的曹操當時是握有實權的。曹操自中平元年出任國相至中平四年(187年)征還東郡太守(未就，居家待機)，在濟南為相的時間有三年之多。
據史載，當時的濟南國「國有十餘縣」，治所在今山東省章丘平陵城。各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，十縣縣令一次「奏免其八」，於是「奸宄逃竄，邵界肅然」( 《魏書》本傳)。此為曹操為相濟南的一大政績。
真實的赤壁之戰：曹操究竟有多少兵力？
赤壁之戰，曹操究竟有多少兵力?曹操自己說八十萬，那是虛數。古今史學界無一認同此數。曹操南征荊州時，從十五六萬北方軍人中抽調出步兵八萬人、騎兵一萬餘人，但調集來南征的軍隊沒有全部都參戰。
旱路運輸限制了出戰的兵力。在一條線上，上限兵力只能是五六萬，超過此數，不僅道路擁塞，後勤也無法保障。
至於荊州兵，總數或許可達七八萬，但長沙、桂陽、零陵、武陵等南四郡僅僅被撫定，曹軍從來沒到過那裡，所能動用的就是集結在襄陽等地的二萬餘人。隨後，曹操又留徐晃駐紮樊城，令曹仁鎮守江陵。如此算來，東征進抵赤壁的曹軍總兵力約七萬人。曹操
對於孫權方面，基本一致按照《三國誌》的明確記載，是孫權給了周瑜三萬人馬參戰，而對於劉備方面，則多數以諸葛亮自己說劉備一萬加劉琦一萬合計兩萬為準。大致上均認為是孫劉聯軍五萬人參戰。
以五萬抵抗七萬兵力，人們普遍認為赤壁之戰是一次以少勝多的戰例屬實，但雙方兵力對比並不十分懸殊。諸葛亮不曾有過「草船借箭」的事。但「草船借箭」也並非空穴來風，據《三國誌·吳主傳》裴松之注有關記載，建安十八年，即赤壁之戰五年後，曹操率大軍南下進攻孫吳。
一天，孫權借江面有薄霧，乘輕便戰船從濡須口闖入曹軍前沿，觀察曹營部署。曹操生性多疑，見江面水霧繚繞，孫軍整肅威嚴，恐怕有詐不敢出戰，下令弓弩齊發，箭射吳船。孫權的船很快便落滿了箭，船因一面受箭偏重，漸漸傾斜即將翻沉。孫權命令掉轉船頭，讓另一面受箭，船身平穩後，孫權指揮戰船列隊，緩緩離去，曹操才明白上了當。曹操
這只是發生在孫權身上的一個故事，僅僅是急中生智之舉罷了。他並沒有計劃「借箭」，史書中也沒說是草船。三國歷史上並沒有黃蓋使用苦肉計，但詐降確有其事。黃蓋為保證無武裝的火船不被截擊而能夠順利地接近曹軍水寨，便向曹操投書詐降。曹操很輕易地相信了黃蓋的投降，是因為曹操認為，黃蓋曾經做過孫堅的部下，資格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。
此外，周瑜的同郡蔣干被曹操派去說服周瑜也確有其事，但並非在赤壁之戰中。裴松之注《三國誌》時把它記在赤壁之戰後，並且只有蔣干勸降，沒有中周瑜的反間計。而蔡瑁、張允也沒有被捲入其中，他們甚至壓根就不是曹操的水軍都督。