東漢末年，群雄中逐鹿中原，經過多年的混戰，最終形成魏蜀吳三國。221年，劉備在成都稱帝，建立蜀漢，263年，魏國三路攻蜀，鄧艾繞開駐守劍閣的姜維、抄小路攻入蜀中，直逼成都。在向南逃跑、投靠東吳、投降曹魏三種選擇中，劉禪選擇了投降。劉禪反縛雙手，攜帶朝臣與百姓出城投降鄧艾，蜀漢滅亡，存國42年。蜀漢滅亡後，投降的劉禪被帶到了魏國都城洛陽，被掌握曹魏政權的司馬昭封為安樂公。對於後主劉禪和投降的大臣，司馬昭始終懷有戒心，不斷的試探劉禪。
《三國誌·蜀書·後主傳》記載，司馬昭一次宴請劉禪，故意安排蜀國的歌舞音樂節目，劉禪身邊的蜀國舊臣紛紛感傷落淚，只有劉禪看的眉飛色舞、興高采烈。司馬昭感慨道，劉禪如此糊塗，諸葛亮尚且不能輔佐，更何況姜維呢。司馬昭問劉禪：「頗思蜀否?」劉禪回答：「此間樂，不思蜀。」司馬昭從此放鬆了對劉禪和蜀國降臣的警惕和防備。由此誕生了「樂不思蜀」這個成語。
因為「樂不思蜀」與「扶不起的阿斗」，劉禪被取笑了一千多年，那麼，劉禪真的是昏庸無能的傻皇帝嗎?
蜀國將要滅亡的時候，劉禪面臨著三種選擇，第一，向南遷都，第二，聯吳抗曹，第三，投降曹魏。
向南遷都，第一沒有合適的都城(險要地理位置，有經濟基礎，有政治基礎等)，第二即便倉促遷都也躲不開曹魏的繼續進攻。聯吳抗曹顯然也行不通，孫權晚期東吳吏治腐敗，經濟凋零，國力嚴重衰退，自身難保。因此，劉禪和大臣們經過綜合考慮，選擇了投降曹魏。
投降曹魏，蜀國百姓就可以免受或者少受戰爭之苦，也可以保護蜀國朝臣免遭迫害。
劉備夷陵之戰後，蜀國國力大損。劉禪繼位後，諸葛亮繼承劉備「漢賊不兩立，王業不偏安」的遺志，舉全國之力六出祁山北伐，耗費了大量人力、物力、財力，蜀國的國力幾乎耗盡。諸葛亮死後，劉禪一個人苦苦支撐蜀國這個爛攤子近40年，期間蜀國儘管吏治開始腐敗，但是朝局穩定，如果沒有一定的治理國家能力，劉禪一定做不到這一點。
投降曹魏後，劉禪處境艱難，司馬昭對劉禪和蜀國降臣充滿了戒心。劉禪「樂不思蜀」裝傻充愣以後，司馬昭放鬆了對劉禪和蜀國降臣的警惕，使得他們不僅性命得保，官員繼續為官，劉禪也以安樂公的身份舒舒服服的過完了後半生，直到271年才去世。樂不思蜀是非常高明的明哲保身之舉。