歷史上的甘寧比演義更出彩，卻不是死於沙摩柯之手。他是四川巴郡臨江人，少有氣力，好遊俠，常聚合一夥輕薄少年成群結隊，攜弓帶箭，頭插鳥羽，身佩鈴鐺，光天化日招搖過市，為禍鄉里，劉焉入川，廣收人心，用東州軍壓制本土派進行拉攏打擊，逐漸平復蜀地。
甘寧大約在漢獻帝劉協建安十一年或十二年(公元207或208年)從劉表所任江夏太守黃祖處投奔孫權，此後屢立奇功，但因為早年輕於去就曾長期任職荊州的王粲在《英雄記》中稱，甘寧最初是劉璋部將，但與劉闔、沈彌、劉發等在漢獻帝劉協興平元年即公元194年趁劉璋初繼位起兵造反，失敗後率八百人投黃祖。
甘寧有多勇猛，在孫權率軍攻打合肥的時候，可見一斑。當時，張遼率領士兵突襲吳軍陣營。甘寧見勢不妙，急忙引弓射敵，與凌統等拚死苦戰。甘寧邊射箭，邊厲聲喝問，為什麼不敲擊軍鼓，鼓舞戰士們的士氣。事後，孫權特別嘉賞甘寧，誇讚他勇猛壯烈。
甘瑰繼承了父親甘寧的事業，但是後來因為犯罪，被發配到會稽，其實在古代，發配的地方一般都是人煙稀少難以生存的地方，生活條件差，很多人寧願被處死也不願被發配，而甘瑰就是如此，在發配會稽不久後便去世。