曹操確實沒當皇帝，他的皇帝稱號是他的兒子曹丕即位後追封的。至於曹操被罵曹賊，是宋朝開始的。北宋之前，大體上歷代王朝是承認曹魏為正統的——即曹魏是中央王朝，劉備孫權只算地方割據勢力。到了北宋時期，民間開始認可劉備，覺得曹操「挾天子以令諸侯」，是個奸臣。南宋時期，情況又發生了變化了，北方的金國、蒙古人相繼崛起並且金人、蒙古人不同程度漢化。南宋朝廷開始變成類似於劉備集團那樣的「地方政權」了，於是南宋官方和民間都希望像劉備那樣「北伐中原」「驅除奸凶」，劉備的地位空前提高。
而說起劉備就不得不說他的身份，劉備自稱漢景帝之子中山靖王劉勝之後。且不管身份真假，但是他的劉皇叔身份在當時已經是家喻戶曉了，起碼是皇室貴胄，而劉備打的口號一直是「剿滅曹賊，匡扶漢室」，一直奉漢獻帝劉協為正統。可以說劉備憑借這個身份也網羅了不少人才，當然了，人家也是有實力的。先後擁有荊州，益州，到擁有漢中時，劉備勢力達到頂峰，並進位「漢中王」。公元220年，曹操去世，其子曹丕繼位，隨後廢漢自立，立國號魏，封廢帝劉協為山陽公。
南宋時，三國故事已流傳開來，街談巷議，勾欄瓦肆，說書唱戲，無不以三國為題材。當政者自然不會放過這天賜良機，來個推波助瀾，利用一番。 在三國故事中，誰代表正統呢?自然是那個中山靖王之後，漢帝玄孫一脈留的劉皇叔。劉備就是漢室正統，割據西蜀，和我南宋偏安江左多麼相像啊。我南宋皇帝就是漢室劉備，就是正統，天下黔首都應該擁護我。這張牌不打白不打，有百利而無一害，何樂而不為之。於是，一場抑曹揚劉的好戲就緊鑼密鼓地粉墨登場了。
劉備稱帝時漢朝已經滅亡，稱帝為了延續漢統沒有什麼好詬病的，至於劉協沒死不能稱帝之類的，簡直就是個笑話，一個沒有權利的傀儡皇帝，現在連漢帝的金字招都沒有，有個吊用!現在人用這個古代的封建禮教指責劉備稱帝不合法，又用現代的道德觀念要求劉備說他自私小人，真是怎麼順手怎麼來啊.