司馬懿能夠一統三國一定程度上說與他軍旅的家庭背景有很大關係。而主要原因一直是歷史考究的疑問，有人說，和曹操害死荀彧有關，也有人說，司馬懿稱雄是順勢而為。那麼司馬懿是如何一統三國的呢?輔佐過曹家三代的司馬懿又將怎麼建晉呢?
據說，司馬懿「少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，服膺儒教」，「慨然有憂天下心」。當年個別擅長鑒定人物品級的老江湖，如南陽太守楊俊和尚書崔琰，均認定他前途未可限量。司馬懿本人也孤高自許，所以，曹操「兄弟將」曹洪求助司馬懿時，司馬懿鄙視曹洪人品，假裝腿腳不便，懶得搭理。曹洪向曹操告狀，曹操徵召司馬懿，司馬懿扔掉枴杖，疾馳赴任。無論司馬懿對曹操怎麼看，他堅信，欲展鯤鵬志，須抱曹操腿。
曹操與司馬懿的關係，曾被說得格外玄乎。傳聞，司馬懿曾佯裝風痺，拒絕曹操任命。司馬懿當著曹操派來刺探的使者面，躺在床上一動不動，一副絕症模樣。又據說，曹操曾測試司馬懿走路的樣子，以檢驗其品行。當曹操要求司馬懿「反顧」時，司馬懿「面正向後而身不動」，頸部骨節的靈活性異於常人，這在相書上有個說法，叫「狼顧」，古人認為，有此相者，非奸即詐。
曹操自此警惕司馬懿，告誡曹丕道：「司馬懿非人臣也，必預汝家事。」曹丕是太子，日後還是皇帝，故曹丕家事等於國事、天下事。又據說，曹操做過一個怪夢：「三馬同槽，」即三匹馬在同一個馬槽裡吃草，大感不祥。日後曹操剿滅馬騰父子，自以為這個災難性的夢啟得到了消解。後人認為，「槽」諧「曹」，「三馬同槽」指司馬懿、司馬師、司馬昭父子「三馬」吃掉了曹家天下。聽上去是個既有趣又湊趣的解釋，對於理性思維能力不足、巫術交感思維昌盛的古人，這類說法總有最大的說服力。
司馬懿肯定知道曹操對自己的戒心，他的對策是：加倍小心，避禍為上。在自己任上，他勤勤懇懇，做小伏低，忠於職守，除了那位長遠來看最值得投靠的人——太子曹丕，他避免站隊，不輕易做出頭椽子。
那怎麼樣才算真正出頭呢?必須擁有兵權。司馬懿此前一直是文官，他歷任文學掾、丞相主簿，還做過黃門侍郎、議郎，從未握有實質兵權。現在，托庇於曹丕賞識，他的官銜不斷提升，終於獲得實質兵權。曹丕於公元222、224年兩次伐吳，都以司馬懿鎮守許昌，並改封司馬懿為向鄉侯，次年又改任撫軍大將軍、假節，領兵五千。司馬懿長期壓抑的野心，此時必怦怦亂跳，但表面上，他照例辭讓一番，方始接受。
曹丕不久駕崩，臨終時令司馬懿與中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、征東大將軍曹休共為輔政大臣。魏明帝曹睿即位後，司馬懿的個人事業蒸蒸日上。
倘撇開善惡，單論事功，司馬懿也算達到了某種極致，終極地位與曹操相同。縱觀司馬懿一生，我們無法找到一條清晰的生命歷程。他並非按照一種自我設計的信念來履踐人生，後人無法根據他日後的所作所為，認定他之前對曹操、曹丕的輔佐缺乏誠意，也無法斷言他早蓄奇志，意欲取曹家而代之。
簡而言之，他不是「吾道一以貫之」的人物，他依照某種「到什麼山，唱什麼歌」的方式，隨機展開階段性人生，像一位棋手，下一手下在哪兒，不取決於事先設計，而是依對方著手而定。——站在司馬懿對手角度，這更加可怕，一個目的不明、見機行事的傢伙，既可能是一個忠貞的股肱老臣，也隨時可能翻臉不認人，誰吃得消他?
司馬懿的成功，是陰柔奸雄戰勝陽剛英雄的典範，漢末三國的故事令人悠然嚮往，司馬父子的故事卻讓人頹然、掃興。由司馬氏結束曹魏政權而建立的西晉王朝，國運僅五十一年，「三分歸一統」不久即生「八王之亂」，之後是「五胡亂華」和南北朝，直到三百年後的唐朝，中國才重歸盛世氣象。