先後三次發佈求賢令招攬天下人才
無論什麼時候，會否用人都是決定成敗的關鍵。漢末三國時期，不懂用人藝術的公孫瓚、袁紹、袁術、劉表、劉璋等豪傑均以失敗告終，只有深諳用人之道的曹操、劉備和孫權最終確立了自己的王者地位。
曹操知人善察，唯才是舉，在用人方面棋高一著。他不惜代價網羅天下人才，並先後三次發佈求賢令，使四面八方的人才紛紛聚集在自己周圍，形成謀臣猛將如雲的局面。正是依靠眾多人才的輔佐，曹操掃平群雄，完成了統一北方的偉業。
橋玄說曹操是「命世之才」
生於漢末亂世的曹操是西漢相國曹參的後代，其父曹嵩是宦官曹騰的養子，曹騰後來官至太尉。史籍記載，曹操「少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業」。當時很多士大夫都看不起曹操，唯有太尉橋玄和南陽人何顒對他另眼相看。
橋玄對曹操說：「天下將亂，非命世之才，不能濟也。能安之者，其在君乎!」何顒一見曹操，便感歎道：「漢家將亡，安天下者，必此人也!」橋玄又對曹操說：「君未有名，可交許子將。」許子將即許邵，好品評人物，與其兄許靖在當時都很有名氣，曹操便造訪許邵，他問許邵：「我何如人?」許邵看不起他的為人，閉口不答。曹操十分惱火，用武力劫持許邵，許邵只好說：「子，治世之能臣，亂世之奸雄。」曹操對被評價為「奸雄」毫不介意，大喜而去。
漢靈帝中平年間，董卓專制朝政，胡作非為，天下豪傑紛紛起兵討伐董卓，推袁紹為盟主。袁紹問曹操：「若事不輯，則方面何所可據?」曹操反問：「足下意以為何如?」袁紹說：「吾南據河、北阻燕伐，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎!」曹操說：「吾任天下之智力，以道御之，無所不可。」
從兩人的對話可以看出，袁紹注重佔領形勝之地，而曹操注重用人，他要利用天下人才的「智」和「力」，以達到「無所不可」的境界。
荀彧是東漢名臣荀淑之孫，少有才名，何顒認為他前途無量，他評價荀彧：「王佐之才也!」天下大亂時，荀彧率領宗族追隨冀州牧韓馥，後來袁紹奪了韓馥的官位，以上賓之禮對待荀彧。但荀彧覺得袁紹不可能成就大業，他聽說曹操有雄才大略，便離開袁紹投奔曹操。曹操和他談論時事形勢，荀彧見解精闢，曹操大悅，說：「吾子房也!」把荀彧比作張良(字子房)，並任命他為奮武司馬。
建安元年(公元196年)，曹操接受毛玠和荀彧等人的建議，至洛陽迎漢獻帝劉協，遷都於許(今河南許昌)，開始「挾天子而令諸侯」。他以荀彧為侍中，守尚書令。曹操叫荀彧推薦一些「策謀之士」，荀彧推薦他的侄子荀攸和穎川人郭嘉。曹操任命荀攸為尚書。他和荀攸交談之後，十分高興地說：「公達(荀攸字公達)，非常人也。吾得與之計事，天下當何憂哉!」於是以荀攸為軍師。
荀攸為人「深密有智防」，他跟隨曹操東征西討，經常運籌帷幄之中，當時曹操的部下和荀攸的子弟都不知道他的計謀。曹操曾經說：「荀文若(荀彧)之進善，不進不休;荀公達之去惡，不去不止。」又說：「二荀之論人，久而益信，吾沒世不忘。」
不記殺子之仇接納張繡
曹操求賢若渴，用人不念舊惡，能用度外之人。張繡原是曹操的死對頭，曾把曹軍打得大敗，戰鬥中曹操中箭受傷，長子曹昂和愛將典韋均死於此役，曹操一直想尋找機會消滅張繡。但到了建安四年(公元199年)官渡之戰前夕，張繡在當時袁強曹弱的情況下，聽從謀士參謀賈詡的意見，率眾投降曹操。曹操表現出不計前嫌的王者氣度，「執繡手，與歡宴，為子均取繡女」，並拜張繡為揚武將軍。
曹操在兗州時，曾推薦魏種為孝廉，兗州發生叛亂後，曹操曾說：「唯魏種不棄孤。」沒想到魏種也逃跑了，躲在射犬，曹操知道後非常氣憤。建安四年他攻下射犬，生擒魏種。但他並沒有殺魏種，而是「釋其縛而用之，以為河內太守」。曹操說：「唯其才也!」
被譽為「建安七子」之一的陳琳，原是袁紹的「秘書」，曾寫過《討曹操文告》，極盡醜化曹操之能事。袁紹失敗後陳琳被俘，曹操不念舊惡，對他仍委以重任。
為了招攬天下人才，曹操對投靠他的人能容而容，能用則用。禰衡有才華，孔融把他推薦給曹操，但禰衡「尚氣剛傲」，看不慣曹操的作為，辱罵曹操，曹操大怒，他對孔融說：「禰衡豎子，孤殺之，猶雀鼠耳。顧此人素有虛名，遠近將謂孤不能容之。」便把禰衡推薦給劉表，饒了禰衡一命。
建安元年，劉備被呂布打敗，前來投奔曹操，曹操待以上賓之禮，並以劉備為豫州牧。有人對曹操說：「備有英雄之志，今不早圖，後必為患。」曹操徵求郭嘉的意見，郭嘉說：「有是，然公起義兵，為百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢為名也。如此，則智士將自疑，回心擇主，公誰與定天下乎!夫除人一之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。」曹操笑道：「君得之矣!」於是，曹操不僅不殺劉備，還「益其兵，給糧食，使東至沛，收散兵以圖呂布」。