說起堯舜禹，首先想到的是那個天下清明的上古時期。堯讓舜，舜讓禹，賢者居之的「禪讓制」成為自古以來津津樂道的美談，給了我們對那個時代最美好的想像空間。
然而，仔細研讀這段歷史，卻發現現實可能並不像我們想像中美好。口口相傳的堯舜禹禪讓，可能是政治謊言，背後是血淋淋的真相。
傳說帝堯在位七十年後，因年老力衰而選定繼承人。大家推薦堯的兒子丹朱繼位，但堯因丹朱性格殘暴、愛鬧事而否決了。後來部落再次推舉繼承人，有人推舉德才兼備、深得人心的舜。帝堯同意了，將兩個女兒娥皇女英嫁給舜，並將地位傳給舜。
舜在位三十年後，同樣將帝位傳給當時治理水患有功的禹。
這一說法最早出自墨家的墨子：「古者要舉舜於服澤之陽，授之政，天下平。」墨子從「尚賢」的角度出發，認為舜的才能被天下認可，於是帝堯將天下傳給舜治理。這個觀點符合儒家的思想，被孔子和孟子接納並發揚光大，將「堯舜禪讓」描繪成儒家仁政的典範。儒家和墨家在春秋戰國時期是顯學，在這兩大家的主導下，「堯舜禪讓」這一說法等到普遍認可，盛行一時。
儘管有儒家和墨家兩大家堅定這一立場，但同時代仍然出現了一些不同的聲音。比如荀子就直接說這是謊言，是無知的說法。
荀子：「夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之說也。」
韓非子的說法則更加直接，說出所謂的「禪讓」，其實是弒君篡位
「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也。」
後人更有說法是帝堯年老，權力逐漸衰微，而舜利用權勢將堯流浪，並且不讓他與兒子相見，實際上是用暴力的方式奪取帝位。
拋開這些說法，我們從人性的角度想，這個「禪讓制」本身是不合理的，因為他的實質是反人性的。作為最高權力的擁有者，你的想法肯定是將權力掌握在自己手中，選擇繼承人也必定是自己後代或兄弟。考慮到當時的環境下，大多部落首領的繼承方式是父終子繼、兄終弟及。主動將最高權力轉移給外人，這種做法恐怕只有聖人才能做到。
在三國時期，曹丕更是開創性的發明了「禪讓」的儀式，雖實質上是篡位，但所有的禮儀、流程一應俱全，自導自演了一出君臣和睦的好戲。儀式之後，喜不自勝的曹丕感慨：「舜禹之事，吾知之矣」。堯舜當年的事，我總算知道是怎麼回事!一語道破所謂的「禪讓」真相。
在這之後，每次臣子篡位奪權，都要效仿曹丕假模假式的「禪讓」，為自己的行為洗白。