司徒王允以絕世美女貂蟬為餌，誘得呂布與董卓相互猜忌，並最終殺掉董卓，除掉董卓這一挾天子令諸侯的霸主，王允本有機會一步登天，但只因走錯一步，錯失天下。
初平元年(190年)二月，董卓擅自遷都，自己留守洛陽，司徒王允在長安代理朝政，他見董卓篡奪外露，既而策劃的誅董行動，也悄然展開。起初，王允與尚書鄭公業、司隸校尉黃琬商議，欲派遣楊瓚、士孫瑞以討伐袁術為名，出武關(今陝西商縣東南)實在分兵討董，結果，引起董卓疑心被阻止。之後，王允以鄉情厚意結納呂布，呂布原屬丁原部下，驍勇善戰，被董卓收買，誓為父子，封中郎將、都亭侯，守董卓內宅，成為董卓的親信。但董卓對他動輒暴怒，而呂布又與董卓傅婢私通，惟恐暴露心自不安。情急之下，他將這種擔心告訴了王允，王允正與士孫瑞策劃誅董，就此離間董、呂關係，說服呂布反正。終於在初平三年(191年)四月，董卓在宮門前，被呂布以詔命刺殺。
留在史書中的關鍵一節，是傅婢撼動呂布，事實是否如此，頗覺費解!到了元代《三國誌平話》流行後，將這一因果，演繹成呂布與妻子貂蟬失散多年，意外在王允府中相見，隨後王允送貂蟬至太師府與呂布團聚時，被董卓霸佔，這一切，又是王允事先的計謀。後來的《三國演義》，又進一步改編這一情節，成為小說精彩章節之一，這一影子式的人物，在諸多學術探討中，似有似無，留下的仍是謎團!
董卓被殺，朝野上下一片歡騰，長安士庶不惜賣掉衣物與珠寶，置酒相慶，可見人們對董卓的痛恨。隨後，夷滅董卓三族，黨羽下獄處死。其中，蔡邕也在其例，董卓被殺時，蔡邕正在王允處坐，突然聽到這一消息，驚詫之間，不由得發出歎息，王允勃然變色斥責他，你身為王臣，國主危難不思反戈，董卓伏誅反倒嗟痛，是什麼意思?蔡邕隨後表示認罪，並企望以鯨首之刑，續寫《漢史》。王允以國祚中衰，不可以佞臣執筆，使我輩受到後世誹謗。
當時公卿吝惜其才，太尉馬日磾等多人勸阻，王允執意不許，交付有司，隨後在獄中被殺。
蔡邕在董卓執政之初，先以威嚇，徵召他入朝，後又重用(三日曾歷三台)，初平元年，拜為中郎將。但蔡邕不為董卓一黨，又對董所為多有規勸，甚至想棄官逃匿山東(太行山以東)。蔡邕之死，士林惋惜，馬日磾認為王允做的過分，曾說「廢紀滅典，其能長久。」董卓死後，王允錄尚書事，以呂布為奮武將軍、假節(某方面代替皇權)，禮儀如同三公(太傅、司徒、司空)，封溫侯，與王允共執朝政。但對呂布的一些建議，並不在意，如呂布曾提出將沒收董卓的財物，分賞公卿、將校，王允不予理采，並視呂布如劍客，而呂布亦以功勞自誇，似有不平之意。
對於董卓統領的涼州軍，王允開始打算赦免，但轉念認為，「此輩無罪，從其主耳。今若名為惡逆而特赦之，適足使其自疑，非所以安之之道也。」故此，未予實施不了了之。
當初，中郎將牛輔(董卓之婿)奉董卓之命，率一支軍駐守陝縣(今河南三門峽市)。此刻，呂布派出李肅誅殺牛輔，牛輔在交戰中雖勝一陣，但大勢已去，營中夜有叛逃，牛輔隨後被部下所殺，王允以該軍解散了之。有人建議，涼州軍與關東積怨深，解散後擔心人人自危，不如派皇甫嵩收編，就地屯紮，再徐與關東聯絡。王允認為，關東與我志在誅董，今若以其軍屯陝縣，必將引起他們懷疑。此前，軍中校尉李傕、郭杞等，正掠略陳留(今河南陳留)、穎川(今河南禹州)等地。待他們回來牛輔已死，軍無主帥。李、郭等要求赦免，王允以一年不能有二次赦，不予應允。這時軍中盛傳連蔡邕都被殺，又謠傳要誅盡涼州人，李、郭等正準備逃散，校尉賈詡說，「不如率眾而西，所在收兵，以攻長安……若不濟，走未晚也。」由此引發出以李傕為首的兵變。
王允得知事態嚴重，急派涼州士族胡文才、楊整修到陝縣解釋，行前以強硬口氣說，「這些鼠輩要幹什麼?去把他們叫來!」王允的傲慢激怒了二人，加劇了叛亂進程。數千叛軍一路收兵，至長安已有十萬之眾，並與董卓另部樊稠、李蒙等一同圍城。相持十日，呂布軍中蜀兵為內應，導致京城失陷。呂布且戰且退，並約王允出逃，王允以赴死決心，臨難不避。呂布率餘部逃出武關，李傕縱兵血洗長安，公卿數人罹難，吏民萬人被殺，一片血雨腥風。當時王允同鄉宋翼、王宏擁兵近在郊畿，李傕感到有威懾，不敢立殺王允。但宋、王不能同心抗敵，終被李傕擒獲，六月，連同王允一同被殺，市井為之流涕。匆匆二個月，王允的短促執政，最終化為悲壯的落幕。
王允所以未能實現重整朝綱的夙願，原因很明顯。雖說他剛楞嫉惡，忠心捍衛漢室，辦事不以權宜之計。但他居功自傲，以為董卓死後，就無可顧及，過於自信小視他人，輕視於突變下的複雜因素，以意氣用事，是他失敗之快的根源。