都說曹操奸詐，但真實的曹操卻不是一個只憑借權謀治人治國的人，在統馭部下方面他頗富心得，總的來說就是率直、真誠，對部下以誠相待、不玩詭計，所以曹操得部下的真心擁戴。
但在屬下的眼裡曹操的內心也並非完全「清澈見底」，因為個別時候他也耍些「小心眼」。曹操特別看不慣一個人，總想找個茬「收拾」他。曹操是領導，想為難誰還不容易，但曹操一向講求處事公正，凡事以法論理，不想以勢壓人，於是他想讓這個人自己去犯錯誤。
此人名叫高柔，字文惠，豫州刺史部陳留郡圉人，也就是今河南省杞縣圉鎮人，跟蔡邕、蔡文姬都是一個鎮裡的。《三國誌》說他有個特殊身份，是高幹的堂弟。
高幹，不是高級幹部，而是個人名，他是袁紹的外甥，還有一種說法出自《陳留耆舊傳》以及謝承所著的《後漢書》，認為高幹不是高柔的堂兄，而是他的叔父，總之他們是一家人。
曹操與袁紹爭雄北方，高幹先到袁紹身邊任職，後來被袁紹委以重任，高幹讓人捎話給在家鄉的高柔讓他到冀州來。後來曹操佔領了冀州，高幹、高柔先後投降，高幹被曹操委任為并州刺史，高柔被委任為菅縣長，但高幹降而復叛，被曹操殺掉。因為這種原因，曹操對高柔產生了成見，下令把他從外地調回來，任命他為刺奸令史。
刺奸是執法官，最早設於軍中，後來地方上也有，令史是令的屬吏。刺奸令史這個官職，大約相當於基層法院的院長。《三國誌》說得很明白，曹操「欲因事誅之」，讓高柔擔任這個職務，不是想栽培他而是想找個茬把他殺掉。因為法官每天都要斷案，在斷過的案子裡找出幾個冤假錯案來還是不難的，到那時可以找個證據把他殺掉。
但是高柔沒有讓曹操找到機會，因為他判案允當，所管理的監獄裡也沒有積壓留滯的犯人，曹操對高柔慢慢有了好感。事情最終有了戲劇性的轉變，據《魏氏春秋》記載，高柔平時工作很敬業，經常加班加點到深夜。有一次曹操夜裡出巡，到高柔所在部門時，發現高柔「擁膝抱文書而寢」，曹操大為感動，解下自己身上的裘衣蓋在高柔身上悄悄離開了。
曹操後來把高柔調到司空府任倉曹屬，司空府下設各部門稱為「曹」，類似於局或處，正職負責人稱為「掾」，副職稱為「屬」，高柔擔任的這個職務類似於糧食處副處長。高柔在司法方面經驗更豐富，曹操擔任丞相後讓高柔當丞相府法曹掾，相當於司法處處長。曹丕當皇帝後任命高柔為廷尉，相當於司法部部長。
從高柔的經歷至少可以說明三點：一是像曹操這樣一向明於事理的領導也有犯「小心眼」的時候，因為「領導也是人」嘛；二是曹操要找屬下的麻煩，並沒有直接「拉出去斃了」，費了那麼大的勁，繞了那麼大的彎子，事情居然沒辦成，說明曹操的法治觀念還是不錯的；三是曹操發現高柔的長處，立刻改變了態度，對高柔予以重用，說明曹操本質上是一個愛才的人，這超越了其他的成見和偏見。
不過曹操對付屬下的這一手讓曹丕也學會了，他如法炮製，用來對付另一個人。
這個人名叫丁儀，出身於沛國譙縣的丁氏家族，不僅跟曹操是地道的老鄉，而且兩家素有淵源。曹操的母親姓丁，第一任妻子也姓丁，都是這個家族的成員，丁氏家族出過丁宮、丁沖這些人，丁沖就是丁儀的父親。曹操跟丁沖年輕時就很要好，後來丁沖在朝廷任職，獻帝東遷過程中丁沖一路相隨，回到洛陽後丁沖給曹操寫信，讓他前來迎駕，丁沖是迎接獻帝遷都許縣的功臣之一。
後來曹操任命丁沖為司隸校尉，對他很重用，但丁沖有個愛好，特別喜歡喝酒，一見美酒就控制不住，結果酒醉爛腸而死。曹操念及舊情，對丁儀以及弟弟丁廙都很照顧。
曹操早就聽說丁儀很有才，但一直沒見過，不知道丁儀長得怎麼樣，他想把大女兒清河公主嫁給丁儀，就此徵求曹丕的意見。曹丕卻不喜歡丁儀，原因或許是丁儀已經跟曹植走得太近，也許有其它原因，總之不想促進這件事，對曹操說丁儀「目不便」，也就是眼睛不好，建議把姐姐嫁給夏侯淵的兒子夏侯楙。
曹操聽了曹丕的意見把清河公主嫁給了夏侯楙，後來曹操讓丁儀到自己身邊工作，對他的才能很欣賞，曹操有些遺憾地說：「丁掾，好士也！」意思是：丁處長，真是好樣的！曹操認為即使雙目失明也應該把女兒嫁給他，更何況只是一隻眼睛有問題，埋怨曹丕誤了事。
丁儀沒當上曹操的女婿，一定對曹丕很有意見，所以更加跟曹植親近起來。丁儀的弟弟丁廙也很有才學，同樣得到曹操的欣賞，他們兄弟倆成為能在曹操面前說上話的人，一會機會就誇讚曹植，成為曹植的鐵桿粉絲。
曹丕和曹植展開了殘酷的奪嫡大戰，結果曹植敗北，曹丕迅速展開復仇行動，第一個打擊目標就鎖定了丁儀。曹丕想收拾丁儀，就讓他當右刺奸掾，這個職務類似於情報處處長，因為這種工作很容易出差錯，然後找個理由就可以治他的罪。
丁儀果然被找著了把柄，曹丕的意思是丁儀最好識相自裁，別到監獄裡費事，但「欲儀自裁而儀不能」。
丁儀跟曹丕的好朋友夏侯尚關係不錯，丁儀找到夏侯尚，給他叩頭求他救自己，夏侯尚到曹丕那裡求情，懇切地流淚不止，但曹丕不能原諒丁儀，後來還是找了借口把他殺掉，丁儀的弟弟丁廙也同樣死於曹丕之手，丁氏兄弟家中男子全部被殺。