「草船借箭」這個故事是：三國時期，周瑜與曹操大戰, 因為當時周瑜軍中缺乏武器———箭，孔明就使用計策把20只船全部插滿稻草人駛向曹軍軍營，然後擊鼓，曹軍以為周瑜來攻打他們，就把如雨的箭射出來。經過清點，共有10多萬隻箭，剛好補足了周瑜軍隊缺乏的兵器。事實上，「草船借箭」之人並非諸葛亮,而是孫權。孫權也是無意中「借得」曹操的十萬支箭。
根據《三國誌》裴松之注，建安十八年(公元213年)正月，曹操與孫權對壘濡須。初次交戰,曹軍大敗，於是堅守不出。一天孫權借水面有薄霧，乘輕舟從濡須口闖入曹軍前沿，觀察曹軍部署。孫權的輕舟鼓樂齊鳴，但曹操生性多疑，見孫軍整肅威武，恐怕有詐，不敢出戰。於是下令弓弩齊發，射擊吳船。不一會，孫權的輕舟因一側中箭太多，船身傾斜，有翻沉的危險。孫權下令調轉船頭，使另一側再受箭。不一會，箭均船平，孫軍安全返航。曹操這才明白自己上當了。
羅貫中把「草船借箭」這件事從孫權移到諸葛亮身上，無非是為了突出諸葛亮的智謀。自從有了《三國演義》之後，平民百姓家只知道有《三國演義》而不知有《三國誌》，故 「草船借箭」的主角便成了諸葛亮。