魏明帝死後，幼子齊王曹芳即位。根據明帝遺詔，大將軍曹爽、太尉司馬懿共同輔政。
起初，曹爽由於司馬懿德高望重，又是自己的前輩，每有軍國大事，不敢自專，都要由司馬懿決斷。後來，曹爽為了擴張自己的勢力，引薦了一些人為心腹，駕空了司馬懿。司馬懿面對這種情形，一時也無可奈何。自己雖然受明帝遺詔與曹爽共同輔政，但畢竟曹爽是宗室貴族，而自己是遠屬，太尉兵權又被奪去，做了一個有名無實的太傅，無法與曹爽抗爭。此後，司馬懿便稱病在家，以躲避曹爽的鋒芒。
司馬懿居家不出，正中曹爽下懷，心病一去，得意忘形。不過，正在放縱歡樂的曹爽也沒有忘記司馬懿的存在。沒過多久，曹爽的心腹李勝出任荊州刺史，曹爽便讓他去司馬懿處告辭，藉機窺探一下司馬懿的動靜。
司馬懿已經知道李勝的真實用意，便讓兩婢女攙扶著，自己坐在床上。見李勝之後，用手拿衣服，衣服掉在地上，又向婢女示意口渴，婢女送上一碗粥，司馬懿喝粥時，粥汁又都順著口角流到胸前。
看到司馬懿如此衰朽不堪，李勝裝模作樣地哭說：「方今主上尚幼，天下人都依賴明公，過去人們只聽說您重病復發，可是沒想到病得這麼嚴重。」這時，司馬懿長吁了一口氣說：「我.年老沉疾，危在旦夕。君屈當并州，并州離胡人很近，好自為之，恐怕我們不能再見面了。」
李勝連忙改正說：「我是赴任本州，不是并州。」司馬懿又裝作昏聵地說：「君將要去并州，努力自愛。」這時的李勝，再也顧不得用那些文雅的交際語言了，說：「我是去荊州，不是并州。」司馬懿這才稍稍地明白過來，說：「君還本州做刺吏，盛德壯烈，好建功勳，我與你分別以後，以後恐怕再也見不到面了。」
接著司馬懿又把兩個兒子司馬師、司馬昭叫出來，並讓他們與李勝結為朋友，求李勝在他死後多多照顧，說著，司馬懿又嗚咽起來。其實，馬司懿這時身體狀況很好，故意裝作昏饋的樣子來迷惑李勝。李勝是荊州人，所以把到荊州做刺史說作「當忝本州」，本、並音近，正好被司馬懿鑽了空子。
李勝從司馬懿家出來，復見曹爽，樂不可支地說：「太傅語言錯誤，口不攝杯，指南為北，肯定活不長了。」從此，曹爽不復以司馬懿為意，更加肆無忌憚地恣意弄權。豈知這正是司馬氏的詭計。
翌年正月，幼主曹芳按慣例到高平陵去祭把祖先，曹爽兄弟都隨駕出行。司馬懿立即在城中部署兵馬。先佔據了武庫，控制了都城。隨後，屯兵在洛水浮橋，派人向曹爽等送信說：「大將軍曹爽背棄顧命，敗亂國典，內外專權……天下洶洶，人心危懼。現在皇太后命罷免曹爽兄弟官職，自回家中，不得在外逗留，如果膽敢違抗，便以軍法從事。」曹爽兄弟回家之後，司馬懿征發民工800人，在曹家宅第四圍築高牆，佈置人在上面觀察曹爽舉動。
曹爽兄弟不知道司馬懿究竟做什麼打算，便給司馬懿寫了封信，說家中沒有糧食了，求司馬懿接濟一些。司馬懿接到書信，馬上令人送來100斛，並且又送了一些肉脯、鹽、大豆，曹爽兄弟見司馬懿送糧給他，又都歡喜起來，以為自己可以免死了。
曹爽又一次上了司馬懿的當。這期間，司馬懿在朝中翦除曹爽的黨羽，將其投入監中;不久，又將曹爽兄弟下獄，以謀反大逆的罪名，誅殺盡淨。從而，司馬氏與曹氏的權力之爭以司馬氏的勝利而告終。