嘉平元年(249年)正月，魏少帝曹芳離開洛陽去祭拜魏明帝高平陵(今洛陽汝陽縣大安鄉工茹店村)，大將軍曹爽、中領軍曹羲、武衛將軍曹訓均從行。在此背景下，蓄謀已久的司馬懿發動了高平陵之變。為了讓曹爽放棄抵抗，司馬懿稱自己只是想將他們免官。
但是，等到曹爽等人束手就擒後，司馬懿違背諾言，以謀反的罪名殺曹爽及其黨羽何晏、丁謐、鄧颺、畢軌、李勝、桓范等，並滅三族。在誅殺曹爽等人後，司馬懿逐漸掌握了曹魏大權，為司馬氏取代曹氏奠定了基礎。那麼，問題來了，高平陵之變後，曹芳要封司馬懿為丞相，為何司馬懿一再拒絕，到死都不接受呢?
一
首先，根據《三國誌》等史料的記載，嘉平元年(249年)二月，魏少帝曹芳任命司馬懿為丞相，司馬懿固辭丞相之職不受。十二月，詔命加九錫之禮，朝會不拜，司馬懿又固辭九錫。到了公元251年，魏少帝曹芳策命司馬懿為相國，封安平郡公。對此，司馬懿固辭相國、郡公之位不受。由此，對於曹芳冊封的丞相等官職，司馬懿基本上一再拒絕了。
那麼，問題來了，既然都發動了高平陵之變，也即意味著司馬氏走上了篡權奪位之路，為何司馬懿還到死都不當曹魏丞相呢?對此，究其原因，主要分為以下幾點。一方面，司馬懿確實有篡權奪位的野心，甚至發起了高平陵之變，但是，野心是一回事，名聲是另一回事。對於司馬懿來說，既想要獲得一個好名聲，也想要奪取曹魏的大權，也即「我全都要」。
二
那麼，問題來了，獲得一個好名聲和不當丞相有什麼關係呢?這是因為在曹魏歷史上，只有兩位丞相，也即曹操和曹丕。當然，更嚴格的來說，曹操、曹丕的丞相，是東漢王朝下的丞相。在任職丞相後，曹操、曹丕篡奪了東漢王朝的大權，並建立了取代漢朝的曹魏。同時，更長遠的來說，在曹魏之前的東漢王朝，丞相因為權力過大，實際上被暫時廢除了。
基於此，董卓挾天子以令諸侯，並任職相國後，自然彰顯了自己的狼子野心，因而遭到了天下諸侯的討伐。由此，從司馬懿的角度來看，自己一旦接受一職，無疑直接表明了自己的野心，這會遭到天下文人的痛罵，進而不能獲得一個相對正面的名聲。
三
另一方面，司馬懿之所以對丞相、相國一再拒絕，無疑體現出自己對於曹操父子的尊重。在東漢末年，如果不是曹操的徵召，司馬懿根本無法迅速進入到曹魏的謀士參謀群體中。在曹操之後，正是魏文帝曹丕的賞識，司馬懿得以平步青雲，乃至於成為四大托孤大臣之一。
因此，作為受到曹操、曹丕父子多年恩惠的司馬懿，不可能對曹魏沒有一絲感情的。而就曹操、曹丕來說，生前都擔任丞相這一官職。在曹丕之後，曹魏事實上廢除了丞相一職，改由尚書令、錄尚書事、中書令等官職來分擔丞相的職權。基於此，從尊重曹操、曹丕父子的角度來看，司馬懿有理由拒絕丞相一職。比如在蜀漢，丞相諸葛亮去世後，劉禪就廢除了丞相一職，這裡面也包含了對諸葛亮的尊重和悼念。
四
最後，固辭丞相一職，也即不當這個丞相，並不會影響到司馬懿執掌曹魏大權。在高平陵之變後，大將軍曹爽被誅殺，司馬師被加封為衛將軍，司馬昭為安東將軍、持節，鎮守許昌，司馬孚升任司空。由此，對於司馬懿所在的司馬氏，已經成功掌握了曹魏的兵權。因此，丞相的虛名不僅沒有實際的好處，還可能帶來罵名，自然讓司馬懿到死都沒有接受了。
不過，雖然丞相一職沒有接受，但是，魏少帝曹芳的其他封賞，司馬懿卻沒有拒絕，比如「朝會不拜」的權利，再比如封司馬懿孫及兄子各一人為列侯，前後食邑五萬戶，封侯者十九人。對於這些比較實際的封賞，司馬懿就沒有向對待丞相一樣一再拒絕。從這一點上來看，司馬懿還是比較務實的，更在乎的是看得見、摸得著的好處。公元251年9月，曹魏司馬懿在洛陽去世，享年七十三歲。